Olympian Liu dan Gu menempuh jalur yang sangat berbeda, dan hubungan China-AS menggantung di atas kisah mereka

WASHINGTON (AP) — Sama menariknya dengan kontroversial: kisah dua jenius atlet asal Amerika China yang memiliki banyak kesamaan tetapi membuat pilihan yang sangat berbeda.

Eileen Gu, seorang pemain ski freestyle berusia 22 tahun, dan Alysa Liu, seorang pemain figure skating berusia 20 tahun, keduanya lahir dari imigran China di California, dan keduanya dibesarkan dalam keluarga dengan satu orang tua. Keduanya adalah atlet elit yang tampil dengan medali emas di Olimpiade Musim Dingin Milan Cortina 2026 bulan lalu.

Namun opini publik berbeda mengenai pilihan mereka tentang negara yang mereka wakili.

Gu memilih untuk mewakili China, sementara Liu mengibarkan bendera AS. Keputusan tersebut memicu perdebatan panas tentang loyalitas — sebuah isu yang terkait dengan uang, nilai, dan politik di kedua sisi Samudra Pasifik.

Di China, banyak yang memuji Gu karena mengidentifikasi dirinya sebagai orang China dan berkompetisi demi kehormatan tanah air. Tapi banyak juga yang memuji Liu, karena semangat bebas dan keasliannya — terkadang dengan memberi isyarat halus terhadap peran ayahnya dalam protes demokrasi Lapangan Tiananmen 1989 yang membuatnya harus tinggal di Amerika Serikat.

Di AS, pilihan Gu menuai perhatian dari politisi, termasuk Wakil Presiden JD Vance, dan bahkan memicu usulan kongres yang mengancam akan mengenakan pajak 100% kepada atlet seperti Gu yang berkompetisi untuk negara seperti China dan Rusia di Olimpiade.

“Setiap warga Amerika yang bekerja sama dengan musuh asing tidak hanya mengkhianati negara kita tetapi juga harus dicabut semua manfaatnya,” kata Rep. Andy Ogles, seorang Republikan dari Tennessee.

Kisah Gu sebagai mimpi yang menjadi kenyataan bagi China

Hampir seluruh cerita Gu adalah tentang keberhasilan ekonomi China, ketika pertumbuhan pesatnya membuatnya menarik bagi mereka yang memiliki akar China untuk kembali demi keuntungan finansial yang lebih besar.

Gu lahir di San Francisco dari ibu keturunan China yang bekerja di bidang keuangan. Tidak ada informasi tentang ayahnya. Gu berkompetisi untuk China di Olimpiade Musim Dingin 2022 dan 2026, dan ia mendapatkan endorsement bernilai jutaan dolar dari merek-merek besar China serta perusahaan multinasional yang menargetkan pasar China.

Pada 2022, saat ia memenangkan dua medali emas dan satu perak di Beijing, Gu menjadi idola nasional dan dikenal dengan julukan China, Frog Princess. Video dirinya makan camilan China menjadi viral di media sosial. Penampilannya di Italia juga diikuti dan dirayakan di China.

Dia mengatakan bahwa keputusannya untuk berkompetisi untuk China lebih berkaitan dengan mengajak perempuan terlibat dalam olahraga ini — dengan peluang pertumbuhan yang lebih besar di sana daripada di Amerika Serikat — daripada soal uang semata.

Gu merayakan kemenangan medali emasnya di Olimpiade Musim Dingin 2026 di Livigno, Italia, pada 22 Februari 2026, sebagai atlet China yang memenangkan final halfpipe ski freestyle wanita. (AP Photo/Julia Demaree Nikhinson)

Kontroversi tentang kewarganegaraan Gu telah menimbulkan bayang-bayang atas popularitasnya, dengan sebagian masyarakat mempertanyakan loyalitasnya, bertanya-tanya secara terbuka apakah dia telah melepaskan paspor AS-nya untuk mematuhi undang-undang China tentang kewarganegaraan ganda. Gu menghindari pertanyaan tersebut, membuatnya menjadi teka-teki.

Hu Xijin, mantan editor surat kabar partai di China, berpendapat bahwa yang penting bagi China adalah menarik talenta seperti Gu dan menganggapnya sebagai kemenangan atas Amerika Serikat.

“China saat ini lebih kuat, dan dapat memberikan Gu manfaat yang tidak bisa direalisasikan jika dia mewakili Tim AS,” tulis Hu di media sosial. “Dia memiliki penilaian tajam untuk memilih Tim China, dan ini adalah efek magnet yang dihasilkan dari pertumbuhan China.”

Liu memilih jalur berbeda

Bagi Liu, berkompetisi untuk China sama sekali tidak dipertimbangkan.

Liu lahir dari Arthur Liu melalui surrogacy. Berbeda dengan ibu Gu, ayah Liu melarikan diri dari China saat dia dicari oleh otoritas karena keterlibatannya dalam gerakan mahasiswa 1989 yang berakhir dengan penindasan berdarah di Beijing dan memaksa banyak aktivis mahasiswa ke pengasingan. Ratusan, mungkin ribuan, tewas saat militer membubarkan protes pada 3-4 Juni 1989.

“Orang China masih belum memiliki kebebasan berbicara, kebebasan beragama, dan masih ada tahanan politik di China,” kata Arthur Liu baru-baru ini kepada Nikkei Asia. “Jelas, saya tidak akan membiarkan anak saya berkompetisi untuk pemerintah seperti itu.”

Sementara pemerintah China memuja Gu dengan publisitas yang memuji dan dana negara miliaran dolar untuk pelatihannya, Liu mengatakan dia hanya membiarkan anaknya berkompetisi di Beijing pada 2022 dengan jaminan dari Departemen Luar Negeri dan Komite Olimpiade AS tentang keselamatannya. FBI memperingatkan bahwa dia dan anaknya menjadi target operasi spionase pemerintah China. Pada tahun itu, Alysa Liu menempati posisi keenam dalam kompetisi skating tunggal wanita.

Liu lahir dari Arthur Liu melalui surrogacy. Tidak seperti Gu, ayah Liu melarikan diri dari China saat dia dicari oleh otoritas karena keterlibatannya dalam gerakan mahasiswa 1989 yang berakhir dengan penindasan berdarah di Beijing dan memaksa banyak aktivis mahasiswa ke pengasingan. Ratusan, mungkin ribuan, tewas saat militer membubarkan protes pada 3-4 Juni 1989.

Alysa Liu, yang berkompetisi di Olimpiade Musim Dingin 2026 di Milan, menunjukkan medalnya setelah tampil di acara skating bebas wanita pada 19 Februari 2026. (AP Photo/Stephanie Scarbrough)

Dia mengatakan bahwa dia hanya mengizinkan anaknya berkompetisi di Beijing dengan jaminan dari pemerintah AS tentang keselamatannya, karena FBI telah memperingatkan bahwa mereka menjadi target spionase China.

Liu menjadi wanita Amerika pertama dalam 24 tahun yang memenangkan medali emas figure skating di Olimpiade. Kisahnya menyebar luas di media sosial China, mendapatkan pujian seperti “semangat bebas” dan “lebih tulus.” Namun, beberapa juga menyatakan loyalitas kepada Gu dan menganggap keberhasilan Liu tidak perlu dirayakan terlalu berlebihan.

Dengan naiknya Liu, kisah ayahnya kembali muncul di media sosial China, meskipun biasanya singkat dan samar karena gerakan Tiananmen 1989 — yang dikenal sebagai 6-4 karena tanggal penindasan militer — tetap menjadi tabu politik yang sangat sensitif di China 37 tahun kemudian. Beberapa menyebut ayah Liu sebagai pejuang kebebasan, sementara yang lain mengecamnya.

Perbandingan antara anak perempuannya dan Gu begitu umum sehingga Arthur Liu ditanya tentang hal itu.

“Setiap orang berhak memiliki ambisi sendiri,” kata ayahnya dalam obrolan di YouTube dengan Zhang Boli, mantan aktivis mahasiswa lainnya. “Keduanya memilih jalur berbeda, dan orang langsung melihat kontrasnya. Kontrasnya begitu tajam sehingga orang tidak bisa tidak berkomentar.”

Ditanya tentang perbandingan tersebut baru-baru ini, Alysa Liu mengatakan kepada Newsweek: “Oh, Tuhan, saya pikir diskursus ini sangat konyol karena kami berdua setengah China.”

Reaksi keras di AS

Reaksi keras terhadap Gu di Amerika Serikat kali ini tampaknya dimulai dari Vance, yang mengatakan kepada Fox News selama Olimpiade bahwa “Saya tentu berpikir bahwa seseorang yang tumbuh di Amerika Serikat, yang mendapatkan manfaat dari sistem pendidikan kita, dari kebebasan dan hak asasi yang membuat negara ini hebat, saya berharap mereka ingin berkompetisi dengan Amerika Serikat.”

Sebagai tanggapan, Gu mengatakan, “Saya merasa terhormat. Terima kasih, JD! Itu manis,” lapor USA Today.

Selain usulan Ogles, Rep. Lisa McClain, seorang Republikan dari Michigan, mengecam Gu karena bahkan tidak menunjukkan “rasa hormat kepada negara yang telah memberi mereka begitu banyak untuk mewakili negara itu.”

Perubahan kewarganegaraan bukan hal baru dalam olahraga kompetitif, dan atlet China-Amerika atau China-Canada lainnya pernah membela Tim China. Tapi mereka tidak memicu opini publik seperti Gu, kata Susan Brownell, profesor di University of Missouri-St. Louis yang mempelajari olahraga China dan Olimpiade. “Memang tampaknya,” katanya, “bahwa salah satu isu di sini adalah jika kamu cukup bagus untuk mengalahkan AS.”

Badiucao, seorang seniman China-Australia, menggambarkan perbandingan tersebut dalam dua gambar: satu Alysa Liu berlari dengan kemenangan bersama Patung Liberty, dan satu lagi Gu yang dibalut dalam uang kertas China berlumuran darah, dengan gambar Mao Zedong yang mengawasi dari belakang.

“Di dunia Eileen Gu,” tulis sang seniman, “jadilah Alysa Liu.”

Penulis olahraga AP Stephen Wade di Tokyo turut berkontribusi dalam laporan ini.