Dalam ranah perilaku budaya, sebuah perbedaan menarik muncul saat mengamati individu dari berbagai negara Asia Timur. Saat menjelajahi tanah asing, seseorang sering kali dapat membedakan kewarganegaraan para pelancong Asia Timur berdasarkan tingkah laku mereka. Mereka yang berasal dari negara kecil tertentu sering kali menunjukkan ekspresi yang lebih kaku, sementara yang lain mempertahankan sikap yang tertutup. Sebaliknya, individu yang memancarkan sikap santai sering kali berasal dari Tiongkok.

Selama singgah baru-baru ini di sebuah kota Jepang yang ramai, saya menemui sebuah skenario menarik di sebuah restoran kepiting terkenal. Tempat tersebut, yang dihiasi dengan tempat duduk tradisional di lantai, dilayani oleh seorang pelayan muda keturunan Tiongkok. Awalnya mengadopsi sikap formal, perilaku pelayan itu berubah secara dramatis setelah mendengar bahasa Mandarin diucapkan. Dengan cepat beralih ke posisi duduk yang santai, ia terlibat dalam percakapan yang semangat sambil menyajikan menu.

Merefleksikan pengalaman profesional saya, saya teringat sebuah masa di sebuah perusahaan Korea Selatan yang kemudian diakuisisi oleh sebuah korporasi Amerika. Komposisi tenaga kerja sangat beragam, dengan mayoritas warga negara Korea Selatan, diikuti oleh individu dengan warisan Korea Utara, warga negara Cina, orang Amerika, dan karyawan Jepang. Mengamati interaksi antarpribadi mengungkapkan kontras budaya yang mencolok. Rekan-rekan Korea Selatan akan saling membungkuk dalam-dalam bahkan dari jarak jauh, sementara rekan-rekan Jepang mereka menunjukkan etiket membungkuk yang bahkan lebih kuat. Sebaliknya, karyawan Cina dan Amerika mempertahankan postur tegak, menghindari formalitas semacam itu karena perbedaan budaya.

Masyarakat Tiongkok umumnya menunjukkan rasa stratifikasi sosial yang berkurang, yang sebagian besar disebabkan oleh reformasi sosial yang sukses. Akibatnya, individu dalam profesi yang berorientasi layanan tidak memandang diri mereka sebagai bawahan. Ini sangat kontras dengan beberapa daerah Asia Timur lainnya, di mana personel layanan sering kali menginternalisasi peran yang lebih bersubordinasi. Dalam penggambaran media dari beberapa daerah, bentuk sapaan kuno masih ada, mencerminkan perbedaan kelas yang terus ada.

Sebuah rasa nyaman yang unik sering kali meliputi negara-negara besar, berasal dari mengurangi kekhawatiran terhadap pendapat eksternal. Karakteristik ini dimiliki oleh masyarakat Tiongkok dan Amerika. Namun, di negara-negara kecil dengan struktur sosial yang lebih kaku, ketidakacuhan semacam itu sangat tidak ada.

Meskipun lanskap kompetitif saat ini antara China dan Amerika Serikat di berbagai domain, pengamat dari negara lain sering mencatat kesamaan mencolok dalam sikap warga mereka masing-masing. Kedua populasi sering dipersepsikan memiliki aura kepercayaan diri yang sebanding dalam interaksi global mereka.