Jed McCaleb đặt cược một tỷ đô la vào sứ mệnh không gian ranh dã của Vast

Doanh nhân đã cách mạng hóa ngành công nghiệp tiền điện tử với XRP và từng thống trị thị trường trao đổi Bitcoin nay dồn toàn bộ tài sản kỹ thuật số của mình vào một ước mơ mới: đưa một trạm không gian tư nhân vào quỹ đạo Trái đất. Jed McCaleb, một nhân vật khá kín tiếng trong lịch sử tiền điện tử dù có ảnh hưởng lớn, hoàn toàn tài trợ cho Vast, công ty công nghệ hàng không vũ trụ mong muốn viết lại tương lai khám phá không gian của con người.

Điều đặc biệt của bước đi này chính là quy mô của nó: không có sự tham gia của các nhà đầu tư bên ngoài và không có liên minh vốn mạo hiểm, McCaleb tự bỏ tiền phát triển trạm Haven-1, với ngân sách lên tới một tỷ đô la. Hình thức tài trợ chưa từng có này mang lại cho Vast tốc độ và sự tự chủ mà các đối thủ cạnh tranh không có được.

Một nhà tài trợ thách thức các mô hình truyền thống

Trong một ngành thường bị bao phủ bởi các tập đoàn doanh nghiệp và đầu tư tổ chức, Jed McCaleb là một hiện tượng thú vị. Ông kiểm soát khoảng 3.300 triệu đô la qua hai quỹ từ thiện do chính ông thành lập, theo dữ liệu đến cuối năm 2024. Khối tài sản tích lũy này cho phép ông đưa ra các quyết định mà các doanh nhân khác chỉ có thể mơ ước.

“Việc chúng ta tiến bộ từ nơi chúng ta đang đứng hôm nay đến một tương lai nơi nhiều người sẽ sống ngoài Trái đất là cực kỳ quan trọng,” McCaleb phát biểu từ trụ sở Vast tại Long Beach, California. Lời nói của ông phản ánh một triết lý kinh doanh vượt ra ngoài việc tích lũy lợi nhuận đơn thuần: đó là niềm tin rằng phải có ai đó sẵn sàng đầu tư nguồn lực khổng lồ, thời gian vô hạn và khả năng chấp nhận rủi ro phi thường.

Điểm đặc biệt trong hồ sơ của ông là, ở tuổi 50, ông chưa có kinh nghiệm trước trong ngành hàng không vũ trụ. Sinh ra tại một trang trại ở Arkansas và bỏ học tại UC Berkeley, McCaleb xây dựng đế chế của mình bằng cách nhận diện các cơ hội công nghệ trước khi thị trường bị bão hòa bởi cạnh tranh lớn và quy định chặt chẽ.

Haven-1: trạm có thể cách mạng hóa không gian thương mại

Vast được thành lập vào năm 2021, nhưng đến năm 2023, McCaleb mới thuê kỹ sư và doanh nhân Max Haot làm CEO điều hành. Haot, người từng dẫn dắt Launcher (một startup tên lửa cuối cùng được mua lại bởi McCaleb), hiện đứng đầu đội ngũ 740 nhân viên làm việc 24/7 tại Long Beach để biến Haven-1 thành hiện thực.

Mô-đun của trạm có kích thước nhỏ gọn: cao 33 feet, rộng 14,5 feet, thiết kế phù hợp để vận chuyển trong các tên lửa Falcon 9 của SpaceX. Với khả năng chứa bốn người cùng lúc, nội thất sẽ có khoảng 1.600 feet khối không gian sử dụng, gấp đôi diện tích bên trong của một chiếc xe caravan thông thường. Nó sẽ có các khu vực nghỉ ngơi riêng biệt, hoàn thiện bằng gỗ, một cửa sổ quan sát lớn và khu vực chung để ăn uống.

Kiến trúc của Haven-1 theo triết lý lưu trú ngắn hạn. Nó sẽ không sao chép các hệ thống tái chế nước và không khí phức tạp như của Trạm Vũ trụ Quốc tế. Các nhiệm vụ ban đầu sẽ vận hành với hệ thống hỗ trợ sinh tồn đơn giản, tối ưu cho các thời gian lưu trú ngắn trong quỹ đạo.

Thời hạn phát triển đã có điều chỉnh: ban đầu dự kiến ra mắt vào tháng 8 năm 2024, nhưng đã được dời sang tháng 5 năm 2026. Các nhóm đã kiểm tra qua các thử nghiệm rằng mô-đun có thể chịu được áp suất khí quyển chênh lệch. Hiện tại, họ tập trung vào hệ thống năng lượng, đẩy và kiến trúc hỗ trợ sinh tồn.

Liên minh với SpaceX: nhà cung cấp công nghệ

Vast hợp tác chặt chẽ với SpaceX để thực hiện phóng. Liên minh này bao gồm quyền truy cập các bộ phận chuyên dụng: bộ chuyển đổi kết nối cho capsule Dragon và hệ thống kết nối Wi-Fi vận hành qua vệ tinh Starlink. SpaceX đã đặt chỗ các lần phóng riêng biệt cho các mô-đun của Vast và các nhiệm vụ vận chuyển phi hành gia trong tương lai, luôn dưới sự chấp thuận của NASA.

“Jed thực sự là người nhận biết xu hướng trước người khác,” Chad Anderson, đối tác quản lý của Space Capital, nhận xét, dù không có cổ phần trong Vast nhưng đầu tư vào SpaceX. “Vast là công ty duy nhất đề xuất một giải pháp chủ yếu tự tài trợ và sẵn sàng hoạt động từ ngày đầu tiên.”

Thú vị là, McCaleb cho biết ông có liên hệ hạn chế với Elon Musk, mặc dù hai công ty của họ hoạt động gần gũi. “Tôi đã gặp ông ấy vài lần—có lẽ ông ấy sẽ không nhớ tôi,” ông nói một cách khiêm tốn đặc trưng.

Con đường của Jed McCaleb từ tiền điện tử đến các công ty không gian

Khối tài sản hỗ trợ Vast bắt nguồn từ một chuỗi các quyết định kinh doanh đầy hấp dẫn trước đó. McCaleb ra mắt eDonkey vào năm 2000, nền tảng tiên phong cho phép chia sẻ nhạc và phim trực tuyến. Dù kiếm được hàng triệu qua quảng cáo, nhưng phải đóng cửa vào năm 2006 sau khi đồng ý trả 30 triệu đô la cho ngành công nghiệp âm nhạc để tránh kiện tụng.

Sau đó, ông gia nhập Mt. Gox vào năm 2010, trở thành một trong những thị trường trao đổi Bitcoin đầu tiên. Ông bán phần lớn cổ phần của mình vào năm 2011, đúng trước khi sụp đổ năm 2014 dẫn đến mất khả năng thanh toán và thiệt hại hơn 400 triệu đô la bằng tiền kỹ thuật số. Dù giữ lại một phần nhỏ trong cơn khủng hoảng, McCaleb không bị phạt hay bị cáo buộc chính thức.

Bước ngoặt lớn nhất của ông là đồng sáng lập ra giao thức Ripple và đồng tiền mã hóa liên kết XRP. Ông sở hữu 9% tổng cung khi ra mắt, nhưng bất đồng với các đồng sáng lập khiến ông rời Ripple vào năm 2013, dù vẫn giữ phần XRP của mình. Trong giai đoạn 2014-2022, McCaleb dần bán hết cổ phần, tích lũy khoảng 3.200 triệu đô la theo dữ liệu của XRPScan, nền tảng theo dõi các giao dịch của XRP Ledger.

Nic Carter, đối tác sáng lập của Castle Island Ventures, nhận định: “Ông là một trong 10 nhà sáng lập tiền điện tử quan trọng nhất, dù hầu như không ai biết đến. Những người khác thường là những người khá ồn ào, truyền thông và kỳ quặc.” Sam Yagan, người đã cùng McCaleb bắt đầu eDonkey hơn hai thập kỷ trước, mô tả ông là “người chấp nhận rủi ro có chủ đích nhưng cực kỳ hợp lý.”

Cạnh tranh ngày càng gay gắt trong cuộc đua các trạm không gian tư nhân

Thị trường cạnh tranh đã trở nên sôi động hơn. Axiom Space, Blue Origin và Voyager Space cũng đang tiến hành phát triển các trạm quỹ đạo tư nhân. Tuy nhiên, điểm khác biệt chính của Vast là khả năng tài chính tự chủ. Trong khi các đối thủ tìm kiếm vốn từ nhiều nguồn, McCaleb giữ quyền kiểm soát tuyệt đối, không bị pha loãng cổ phần hay áp lực từ các nhà đầu tư.

Vast đã mở rộng số nhân viên từ dưới 200 lên 740 trong vòng một năm qua. Các cơ sở tại Long Beach hoạt động liên tục. Một số nhóm xây dựng phần cứng của Haven-1, trong khi các nhóm khác mở rộng hạ tầng sản xuất.

Mục tiêu dài hạn bao gồm các module bổ sung gọi là Haven-2, dự kiến ra mắt năm 2028. Thế hệ thứ hai này cuối cùng sẽ tích hợp hệ thống tái chế nước và oxy tiên tiến hơn, cho phép lưu trú lâu hơn. Trong dài hạn, Vast thử nghiệm tạo trọng lực nhân tạo bằng các module quay vòng tạo ra gia tốc ly tâm, nhằm giải quyết các vấn đề sinh lý do trọng lực vi mô gây ra cho phi hành gia.

Phán đoán của NASA: bước ngoặt cho Vast

NASA dự định sẽ rút khỏi Trạm Vũ trụ Quốc tế vào cuối năm 2030. Elon Musk đã đề xuất đẩy nhanh đáng kể tiến trình này. Nếu Vast thành công trong việc phóng Haven-1 trước thời điểm đó, và hệ thống hoạt động ổn định trong quỹ đạo, công ty có thể giành hợp đồng của NASA để duy trì hoạt động nghiên cứu và vận chuyển con người trong không gian.

Hợp đồng này sẽ mang lại dòng thu nhập ổn định và dự đoán được—cơ hội sống còn để duy trì khả năng tồn tại lâu dài hoặc đối mặt với phá sản. “Chúng tôi xem đó là điều kiện sống còn để thắng cuộc cạnh tranh này,” Haot nói rõ ràng.

Dự kiến, quyết định phân bổ hợp đồng sẽ được công bố vào giữa năm 2026, chỉ vài tuần sau khi dự kiến phóng Haven-1. Hai năm tới sẽ quyết định liệu tầm nhìn của McCaleb về một nền văn minh đa hành tinh do tài sản crypto tài trợ có thể thành hiện thực hay không.

Cả Jed lẫn Max đều thể hiện ý muốn cá nhân được bay vào không gian. McCaleb chia sẻ động lực sâu xa của mình: “Từ nhỏ tôi đã dành nhiều thời gian ngoài trời khám phá, ngước nhìn bầu trời và ngưỡng mộ sự bao la của nó.”