Các nhà phân tích Phố Wall gần đây đang trở thành những thám tử bán lẻ. Họ không chỉ đọc bảng tính nữa—họ đang phân tích những gì người Mỹ thực sự đang mua, từ quần legging Lululemon đến bánh mì kẹp phô mai đôi của McDonald's.

Nghi lễ thật hấp dẫn. Mỗi mùa công bố thu nhập, các quản lý danh mục đầu tư tập trung vào các mô hình chi tiêu của người tiêu dùng ẩn sâu trong các báo cáo hàng quý. Liệu mọi người vẫn chi tiêu cho trang phục thể thao? Lưu lượng khách hàng đến các chuỗi thức ăn nhanh có đang tăng lên hay giảm xuống? Những chi tiết tưởng chừng như tầm thường này kể một câu chuyện lớn hơn về hướng đi của nền kinh tế.

Lợi nhuận bán lẻ đã trở thành một thước đo kinh tế bất ngờ. Khi một chuỗi cửa hàng quần áo lớn báo cáo hướng dẫn yếu, các nhà giao dịch bắt đầu lo lắng. Khi một quán burger vượt qua kỳ vọng doanh thu, đột nhiên có sự lạc quan về khả năng phục hồi của người tiêu dùng. Nó giống như việc đọc trà, ngoại trừ những chiếc lá là tỷ suất lợi nhuận và tăng trưởng doanh số cửa hàng cùng loại.

Điều khiến điều này đặc biệt thú vị ngay bây giờ là sự phân hóa. Một số lĩnh vực đang thể hiện sức mạnh rõ rệt trong khi những lĩnh vực khác lại thận trọng. Các nhà bán lẻ giảm giá có thể đang hoạt động rất tốt trong khi các thương hiệu xa xỉ lại gặp khó khăn, hoặc ngược lại. Những sự phân tách này cho thấy những nhóm thu nhập nào đang cảm thấy áp lực và những nhóm nào vẫn thoải mái chi tiêu.

Đối với bất kỳ ai theo dõi xu hướng thị trường rộng lớn hơn—dù là trong tài sản truyền thống hay tài sản kỹ thuật số—các tín hiệu sức khỏe người tiêu dùng này rất quan trọng. Chúng gợi ý về hướng đi của chính sách Fed, các quỹ đạo lạm phát và tổng thể khẩu vị rủi ro. Đôi khi, con đường phía trước xuất hiện trước tiên trong giỏ hàng trước khi nó xuất hiện trong các báo cáo dữ liệu kinh tế.