Powell va-t-il répéter la stratégie de 2019 ? Le porte-parole de la Fed : la moitié des responsables s'opposent à une baisse des taux, déclenchant des luttes internes

Le journaliste Nick Timiraos du Wall Street Journal, surnommé le « porte-parole de la Fed », révèle que jusqu’à 5 des 12 membres votants de la Fed ont publiquement exprimé des réserves quant à une baisse des taux, et que 10 des 19 membres totaux estiment qu’il n’existe pas de raison suffisante d’assouplir la politique monétaire. Le marché s’attend à ce que le président de la Fed, Jerome Powell, reprenne la stratégie de 2019 : d’abord abaisser les taux dans la fourchette de 3,50 % à 3,75 %, puis introduire dans la déclaration des critères de politique plus stricts.

Les propos de Hassett en faveur d’une forte baisse des taux accentuent l’incertitude politique

(Source : Wall Street Journal)

Kevin Hassett, directeur du Conseil économique national de la Maison Blanche, a exprimé mardi lors du CEO Council du Wall Street Journal une opinion agressive sur la trajectoire future des taux. Il a déclaré : « Il y a suffisamment d’espace pour abaisser les taux dans les mois à venir. Si les données le justifient — comme c’est le cas actuellement — je pense qu’il y a effectivement de la marge pour continuer à baisser les taux. » Lorsque l’animateur lui a demandé si cela signifiait que la baisse pourrait être supérieure aux 25 points de base attendus par le marché, il a répondu clairement : « Exactement. »

Cette déclaration est parfaitement alignée avec la demande répétée de Trump d’une baisse plus rapide et plus agressive des taux, amenant le marché à réévaluer la priorité de la politique monétaire de la Fed pour les deux prochaines années. Hassett est déjà largement considéré comme le candidat favori pour succéder à Powell, dont le mandat s’achève en mai 2026. Mardi, Trump a réaffirmé dans une interview à Politico qu’il souhaite que le prochain président de la Fed « agisse immédiatement pour baisser les taux ».

Néanmoins, Hassett s’efforce aussi de défendre l’indépendance de la Fed. Il déclare : « Si vous devenez président de la Fed, vous devez faire ce qui est juste. Si l’inflation passe de 2,5 % à 4 %, vous ne pouvez évidemment pas baisser les taux. Je me fierai à mon propre jugement, pas à des instructions politiques. » Cette prise de position tente de trouver un équilibre entre répondre aux attentes de Trump et préserver l’indépendance de la banque centrale, mais sa crédibilité reste contestée.

Powell face à la plus difficile bataille de consensus de son mandat

Les responsables de la Fed ont entamé, le 9 décembre, leur dernière réunion de politique monétaire de l’année, et les divergences internes sont particulièrement marquées. Selon plusieurs sources, près de la moitié des membres décisionnels seraient sceptiques, voire opposés, à une baisse immédiate des taux. Ce niveau de division est rare sous le mandat de Powell et marque une « bataille de consensus » parmi les plus ardues qu’il ait connues.

Le désaccord porte principalement sur l’évaluation du risque dominant : les « faucons » s’inquiètent qu’une baisse trop rapide des taux ne conduise, dans quelques mois, à une inflation plus persistante que prévu. Comme l’a souligné récemment la présidente de la Fed de Dallas, Logan, avec une inflation nettement supérieure à l’objectif, le taux actuel d’environ 4 % « n’est pas aussi restrictif qu’il n’y paraît ». À l’inverse, les « colombes » redoutent qu’attendre une nette dégradation du marché du travail avant d’agir ne conduise à un coût économique irréversible. La présidente de la Fed de San Francisco, Daly, a averti que le marché du travail « montre déjà des signes de faiblesse » et qu’il existe un risque de dégradation soudaine.

Le double dilemme de l’inflation et de l’emploi

Inflation stagnante à un niveau élevé : L’inflation récemment stabilisée à un niveau élevé rend certains responsables de plus en plus prudents quant à une poursuite de la baisse des taux, dans un contexte très différent de celui de septembre et octobre, lorsque Powell poussait à la baisse.

Ralentissement du marché du travail : Le ralentissement de la croissance de l’emploi signifie-t-il un affaiblissement de la demande des entreprises (favorable à une baisse des taux), ou est-il dû à une baisse de l’immigration et donc de l’offre de main-d’œuvre (défavorable à une baisse des taux) ? Les deux scénarios impliquent des politiques radicalement opposées.

Publication retardée des données : En raison de la fermeture prolongée du gouvernement américain, la publication des données économiques clés a été retardée, obligeant la Fed à prendre des décisions sans informations actualisées. Les données complètes seront publiées la semaine prochaine.

Répéter la stratégie de baisse de 2019, mais avec précaution

Malgré une opposition inhabituelle, le marché s’attend à ce que Powell privilégie tout de même une baisse de 25 points de base. Nick Timiraos du Wall Street Journal souligne que l’enjeu de la semaine est de savoir si Powell pourra rallier suffisamment de soutiens pour limiter le nombre de voix dissidentes.

La stratégie probable : baisser d’abord les taux dans la fourchette de 3,50 % à 3,75 %, puis introduire dans le communiqué des critères de politique futurs plus stricts pour rassurer les membres « faucons ». Cette approche « assouplissement mais avec garde-fous » rappelle fortement la méthode de Powell en 2019 face aux divisions internes : il avait alors procédé à trois baisses préventives, en insistant à chaque fois sur le fait qu’il s’agissait d’un « ajustement de milieu de cycle » et non du début d’une phase d’assouplissement.

Nathan Sheets, ancien économiste principal à la Fed et aujourd’hui chef économiste mondial chez Citigroup, déclare être personnellement plutôt opposé à une baisse, mais sans conviction forte. Il estime la probabilité à « 60/40 », et souligne que, quel que soit le choix, il est peu probable qu’il entraîne des conséquences catastrophiques. Cette déclaration reflète la difficulté des économistes à trancher dans un contexte aussi complexe.

Trois grandes inconnues sur la trajectoire politique de 2026

Lors de la réunion de janvier 2026, la Fed disposera de davantage de données, rendant les critères de politique plus explicites mais aussi plus incertains. Si Powell veut annoncer un « arrêt temporaire » des baisses de taux en l’absence de nouvelles données, il prendra un grand risque de communication. Un autre enjeu structurel est de savoir si le taux directeur est déjà proche du « niveau neutre ». Powell a précédemment affirmé que le risque pesant sur le marché du travail justifie que le taux se rapproche de la zone neutre pour limiter la pression sur l’économie.

Trump a récemment multiplié les tentatives pour réduire l’influence des gouverneurs nommés par Biden à la Fed, comme la tentative de destitution de Lisa Cook, sans y parvenir à ce stade ; l’affaire sera examinée par la Cour suprême le mois prochain. Si la direction de la Fed devient à l’avenir plus politisée, la probabilité d’une politique de baisse agressive des taux augmentera aussi. Vincent Reinhart, ancien conseiller principal de la Fed et aujourd’hui chef économiste chez BNY Mellon, avertit : « Si la Fed devient plus politisée, le comité pourrait chercher à accélérer au maximum la baisse des taux. Cela pourrait être un tournant décisif. »