Le won sud-coréen chute à son plus bas niveau en 16 ans ! Les investisseurs particuliers achètent massivement des actions américaines pour 31 milliards, ce qui pourrait déclencher une crise des changes.

Le won sud-coréen est la monnaie asiatique ayant affiché la plus mauvaise performance cette saison, atteignant ces dernières semaines son plus bas niveau depuis 16 ans. Sur les trois derniers mois, le won a chuté de 5,67 %, une baisse supérieure à celle du yen (-4,89 %) et du dollar taïwanais (-2,38 %). Plusieurs responsables, dont le gouverneur de la banque centrale sud-coréenne, attribuent cette dépréciation à l’engouement des investisseurs particuliers pour les actions étrangères, suscitant le mécontentement de ces derniers. Les médias locaux en ont fait leur une, soulignant que cette situation pourrait déclencher une « crise des changes ».

Le won chute de 5,67 % et entraîne les monnaies asiatiques à la baisse

Au cours des trois derniers mois, le won sud-coréen (KRW) a affiché la plus mauvaise performance parmi les principales devises, avec une dépréciation de 5,67 %, bien supérieure à celle du yen (-4,89 %) et du dollar taïwanais (-2,38 %). Un tel rythme de dépréciation est extrêmement rare en temps de paix, suscitant de fortes inquiétudes quant à la stabilité des changes du pays. Le taux de change du won face au dollar US a frôlé ces dernières semaines son plus bas niveau depuis 16 ans, un seuil qui n’avait plus été atteint depuis la crise financière mondiale de 2009.

La dépréciation rapide du won a plusieurs répercussions sur l’économie sud-coréenne. Premièrement, les coûts d’importation augmentent fortement, en particulier pour l’énergie et les matières premières. Or, la Corée du Sud dépend fortement des importations, ce qui se traduit inévitablement par une hausse de l’inflation intérieure. Deuxièmement, le poids de la dette extérieure libellée en dollars s’alourdit, augmentant la pression sur les entreprises et le gouvernement sud-coréens pour assurer le service de la dette. Troisièmement, les réserves de change sont mises à rude épreuve, la banque centrale étant susceptible d’intervenir sur le marché pour stabiliser la devise.

Toutefois, la dépréciation n’a pas que des effets négatifs. La Corée du Sud étant une économie orientée vers l’exportation, des géants comme Samsung ou Hyundai bénéficient d’un avantage compétitif lorsque le won s’affaiblit. Les produits exportés en dollars deviennent moins chers, ce qui permet de gagner des parts de marché. Mais le problème réside dans le fait que la vitesse et l’ampleur de la dépréciation dépassent aujourd’hui le seuil du contrôle, faisant craindre des risques systémiques.

Les achats de particuliers sud-coréens sur les actions américaines ont explosé de 12 fois, atteignant un sommet historique

(Source : Bloomberg)

Face à des prix immobiliers exorbitants à Séoul et à la léthargie de l’indice boursier KOSPI, qui a stagné pendant dix ans avant un marché haussier rare en 2025, la masse d’investisseurs particuliers sud-coréens s’est tournée vers des placements à haut risque, allant des cryptomonnaies aux ETF à effet de levier sur des marchés étrangers, dans l’espoir de se constituer un patrimoine.

Selon les données du Korea Securities Depository, les particuliers sud-coréens ont acheté pour 31 milliards de dollars d’actions américaines cette année, un record historique. Ce montant est presque trois fois supérieur à celui de 2024 et plus de 12 fois supérieur au niveau enregistré à la même période en 2019. Cette croissance explosive traduit le profond désenchantement des particuliers sud-coréens vis-à-vis du marché local et leur appétit insatiable pour les actions américaines.

Les actions américaines les plus populaires auprès des particuliers sud-coréens

Alphabet (GOOG) : achats nets de plus d’1 milliard de dollars le mois dernier, soit 18 % de tous les achats nets à l’étranger ; rendement supérieur à 43 % sur les trois derniers mois

Direxion Semiconductor 3X Leveraged ETF : ETF à effet de levier triple exposé aux semi-conducteurs, hausse de plus de 73 % sur les trois derniers mois

Nvidia (NVDA) : principal bénéficiaire de la vague IA, troisième action la plus populaire chez les particuliers sud-coréens

Meta (META) : leader des réseaux sociaux et de la réalité virtuelle, attire également d’importants flux de capitaux

Ces titres ont un point commun : ils sont tous liés à l’IA et à l’innovation technologique. De nombreux particuliers ont réalisé qu’il était impossible de s’enrichir uniquement par le salaire, ce qui les a poussés à se tourner vers la bourse. Même au risque de subir des pertes de change, beaucoup redoutent de manquer la vague haussière liée à l’IA. Alphabet a offert plus de 43 % de rendement sur les trois derniers mois, tandis que l’ETF sur les semi-conducteurs a bondi de plus de 73 % sur la même période. À titre de comparaison, l’indice KOSPI n’a progressé que de moins de 10 % sur la période, cet écart de rendement alimentant davantage les sorties de capitaux.

La banque centrale accuse les particuliers, déclenchant une vive réaction

Selon Bloomberg, les médias locaux ont titré que l’attrait des particuliers pour les actions américaines pourrait provoquer une « crise des changes », ce qui a suscité une vive indignation parmi ces investisseurs. Le gouverneur de la banque centrale sud-coréenne, Lee Chang-yong, a déclaré fin du mois dernier que la « tendance » des jeunes Sud-Coréens à investir massivement dans des actions étrangères est préoccupante, et que les autorités resserrent la réglementation encadrant l’achat à effet de levier d’ETF cotés à l’étranger.

Les investisseurs particuliers, pointés du doigt pour la chute du won, se disent indignés d’être des boucs émissaires faciles, affirmant que d’autres facteurs plus larges expliquent la faiblesse de la devise. Nombre d’entre eux ont répliqué sur les réseaux sociaux, soulignant que les vraies raisons de la dépréciation du won sont le renforcement du dollar, le ralentissement de la croissance sud-coréenne, les risques géopolitiques ou les erreurs de politique monétaire de la banque centrale, tandis que les 31 milliards de dollars investis à l’étranger par les particuliers ne constituent qu’un facteur parmi d’autres, loin d’être le principal.

Certains analystes estiment qu’imputer la dépréciation du won aux particuliers est une simplification trompeuse. Les réserves de change de la Corée du Sud dépassent 400 milliards de dollars, et les 31 milliards investis à l’étranger ne représentent même pas 8 % de ce total. Plus important encore, les investisseurs institutionnels et les entreprises sud-coréennes investissent bien plus massivement à l’étranger, mais ces flux de capitaux, pourtant plus importants, sont rarement évoqués officiellement.

Néanmoins, certains responsables adoptent une position plus nuancée. Ainsi, Lee Chan-jin, président de la Financial Supervisory Service (FSC), a déclaré qu’il « comprend » l’état d’esprit des traders sud-coréens cherchant désespérément du rendement. Cette prise de position met en lumière les divergences au sein du gouvernement, certains responsables estimant que l’investissement des particuliers à l’étranger est un symptôme des problèmes structurels de l’économie, et non la cause principale.

Problèmes structurels : bulle immobilière et léthargie boursière

Le basculement massif des particuliers sud-coréens vers les actions américaines est le reflet de problèmes économiques et sociaux profonds. À Séoul, les prix de l’immobilier ont atteint un niveau inaccessible pour la plupart des salariés : le prix d’un appartement ordinaire peut représenter plus de 20 années de salaire. Dans le même temps, la croissance des salaires est atone et les jeunes comprennent qu’ils ne pourront jamais accéder à l’indépendance financière uniquement par le travail et l’épargne.

L’indice KOSPI a affiché des performances faibles sur la dernière décennie, évoluant entre 2 000 et 3 000 points, bien en dessous du sommet historique de 2011. À l’inverse, le S&P 500 américain a plus que triplé sur la même période. Ce différentiel de rendement pousse les particuliers sud-coréens à se tourner vers les marchés étrangers.

Le marché des cryptomonnaies a un temps attiré les particuliers sud-coréens, mais après l’effondrement de Luna et d’autres événements majeurs, beaucoup se sont tournés vers les actions américaines, jugées plus stables. La vague de l’IA a propulsé des géants comme Nvidia, Alphabet ou Meta au rang de favoris mondiaux des investisseurs, et les particuliers sud-coréens n’y font pas exception.

Le gouvernement sud-coréen se trouve aujourd’hui face à un dilemme : restreindre sévèrement les sorties de capitaux pourrait stabiliser le won, mais susciterait le mécontentement populaire et irait à l’encontre de l’engagement pour la libre circulation des capitaux. Laisser filer les capitaux accentuerait la pression à la baisse sur le won, au risque d’une crise des changes plus grave. La solution de fond passe par une réforme structurelle de l’économie nationale, une amélioration de l’attractivité de la bourse locale, une réduction de la bulle immobilière, afin que les jeunes puissent accéder à la croissance de leur patrimoine par des moyens conventionnels.