Що трапляється, коли утиліта оголошує банкрутство?

Коли державна комунальна служба оголошує банкрутство, можуть виникнути напруженість між функціями державних регуляторів, які контролюють комунальні підприємства, та судами з банкрутства, які прагнуть надати боргову допомогу. Дослідники очікують, що напруженість щодо комунальних служб зросте з ускладненням погодних умов через зміну клімату, що може призвести до збільшення кількості банкрутств цих компаній.

Останні роки ознаменувалися кількома гучними банкрутствами, зокрема одним із найбільших інвестиційних комунальних підприємств країни після лісових пожеж у Каліфорнії 2019 року, а також кількома компаніями в Техасі після холодної хвилі 2021 року.

Основні висновки

• Коли державна комунальна служба оголошує банкрутство, можуть виникнути напруженості між функціями регуляторів і судів з банкрутства.
• Це може впливати на судові позови проти компаній, збільшувати вартість послуг і шкодити інвестиціям у відновлювану енергетику.
• Реальні випадки банкрутств комунальних підприємств, наприклад, банкрутство Pacific Gas & Electric (PG&E) у 2019 році, можуть дати уявлення про ситуацію.
• Зміна клімату загрожує погіршенням ситуації, оскільки частота та вартість екстремальних кліматичних катастроф зростають.

На відміну від роздрібних продавців або інших приватних підприємств, комунальні служби часто перебувають під сильним контролем державних регуляторів, навіть якщо вони приватні. Наприклад, підвищення цін має бути затверджене регуляторами, що існує для компенсації природної монополії комунальних послуг і захисту споживачів від необґрунтованих націнок.

Питання щодо необхідної суми інвестицій у модернізацію електричних систем у кінцевому підсумку належать регуляторам, оскільки витрати перекладаються на споживачів, пояснює Теодор Дж. “Тед” Кюрі, директор досліджень у галузі енергетики Центру досліджень державних комунальних послуг (PURC) Університету Флориди. Однак, за словами Кюрі для онлайн-видання The Conversation, компанії все ще мають обов’язок відповідально керувати системами, і вони можуть нести відповідальність у разі недбалості.

Банкрутства комунальних підприємств регулюються Законом про реформу банкрутства 1978 року, прийнятим Конгресом для оновлення законів США у цій сфері. Зміни включали тоді спірні поправки до закону про особисте банкрутство. Закон також скасував вимоги до затвердження планів реструктуризації регуляторами, що раніше було необхідно для затвердження плану судом. Однак він все ще вимагав затвердження регуляторами змін тарифів.

Банкрутство не повинно впливати на надання послуг, оскільки законодавство зобов’язує комунальні служби надавати послуги всім бажаючим. Однак воно може впливати на судові позови проти цих компаній. Також воно може впливати на платників податків, які можуть змушені платити вищі ціни за послуги, і шкодити інвестиціям у відновлювану енергетику та оновлення інфраструктури.

Швидкий факт

Перед PG&E найбільше банкрутство комунальної служби у історії подала Energy Future Holdings Corp у 2014 році. EFH мала борги майже на 49,7 мільярдів доларів (у доларах 2019 року) на момент банкрутства.

Банкрутство Каліфорнії PG&E

Банкрутство Pacific Gas & Electric Co. (PG&E) у 2019 році, яка забезпечує газом і електрикою каліфорнійців і є однією з найбільших інвестиційних комунальних компаній у країні, є прикладом використання банкрутства для обмеження збитків від судових позовів.

У своїх свідченнях перед Каліфорнійським сенатом тодішній доцент бізнесу та закону про банкрутство Каліфорнійського університету Hastings Jared Ellias пояснив, що при оголошенні PG&E про банкрутство за главою 11 вона отримала кілька переваг. Це включало автоматичний зупинення судових процесів проти неї, яких було багато, а також можливість позбавитися поганих активів і небажаних контрактів і залучити мільярди нових фінансів, що було незвичайно великим сумою з довгим періодом погашення.

PG&E оголосила про банкрутство двічі за 20 років. У 2019 році — через судові позови щодо пожежі у графстві Б’ютт, і компанія вийшла з цього у 2020 році. Це назвали “першим банкрутством через зміну клімату”, оскільки воно було викликане зобов’язаннями, що виникли через лісові пожежі у Каліфорнії. Також PG&E подала на банкрутство у 2001 році після енергетичної кризи у Каліфорнії, і вийшла з нього у 2004 році.

Позови — не єдине зобов’язання, з якими може зіткнутися компанія, якщо її визнають недбалими у виконанні своїх обов’язків. Шаста Каунті, розташоване на півночі Каліфорнії, у 2021 році оголосило, що подасть кримінальні звинувачення проти PG&E через смертельну пожежу Zogg 2020 року, яка спалахнула, коли сосна контактувала з лінією електропередач компанії.

Запропоновані рішення

Зміна клімату погіршує ситуацію для комунальних служб. Лісові пожежі та посухи у Каліфорнії, зокрема, отримали частку вини за крихкість регіональних компаній. Звіт Центру глобальної енергетичної політики Колумбійського університету зазначає, що лісові пожежі можуть стати до 900% руйнівнішими до середини століття. У звіті також йдеться, що ринки боргу та капіталу не дуже турбуються про вплив кліматичних ризиків на сектор комунальних послуг після банкрутства PG&E, що автори пояснюють ймовірною вірою у те, що витрати стануться або досить далеко у майбутньому, щоб не шкодити інвестиціям, або їх перекладуть на платників податків і страхові компанії.

У 2019 році, у відповідь на кілька років руйнівних пожеж, законодавство Каліфорнії ухвалило кілька законопроектів, зокрема, так званий Закон про лісові пожежі 2019 року. Одним із заходів було створення Фонду дикої природи Каліфорнії — страхового фонду, який відшкодовує компаніям витрати за претензіями, за які вони несуть відповідальність.

На національному рівні пропонуються оновлення застарілої інфраструктури США, зокрема, двопартійський інфраструктурний закон на 1,2 трильйона доларів, який адміністрація Байдена назвала історичним інвестиціями у чисту енергію та інші покращення інфраструктури. Версія цього закону була прийнята Сенатом у серпні 2021 року та Палатою представників у листопаді 2021 року, а тодішній президент Джо Байден підписав Закон про інвестиції в інфраструктуру та робочі місця 15 листопада 2021 року. Угода передбачала значні оновлення інфраструктури країни, зокрема, інвестиції у чисту енергію на 73 мільярди доларів і інші заходи для підвищення стійкості інфраструктури.

Натхненний цим інфраструктурним проєктом, старший співробітник Інституту Брукінгса Аді Томер зазначив, що зосередження уваги на кліматичній стійкості, цифровізації, фінансовому здоров’ю та розвитку робочої сили — це досить недорогий спосіб масштабно модернізувати американську інфраструктуру. Наприклад, у квітні 2021 року Томер заявив, що інвестиції у 400 мільйонів доларів у погоди-стійкі покращення енергомережі Техасу могли б запобігти найгіршим наслідкам холодної хвилі 2021 року, яка забрала життя 246 людей.

Звіт Брукінгса, співавтором якого був Томер, оцінив, що збільшення кількості “екстремальних кліматичних” катастроф коштувало США 1,8 трильйона доларів з 1980 року. За цим звітом, щорічна вартість кліматичних катастроф зростає, а їх частота збільшується. У 2010-х роках такі катастрофи траплялися в середньому 11,9 разів на рік із щорічними витратами майже 81 мільярд доларів, що зросло з приблизно 17,8 мільярда доларів у 1980-х, коли щорічно траплялося в середньому 2,9 катастрофи.

Також існують локальні зусилля щодо зменшення ризику пошкоджень. Наприклад, PG&E почала закопувати 10 000 миль електричних ліній, щоб зменшити ризик лісових пожеж, що привернуло увагу компанії у світлі недавніх кримінальних звинувачень.

Чи перериваються послуги при банкрутстві комунальної служби?

Ні, не перериваються. Закон зобов’язує комунальні служби надавати послуги всім, хто їх бажає. Однак банкрутство може збільшити вартість послуг.

Чи вплинула зміна клімату на банкрутства комунальних служб?

Так, особливо у Каліфорнії, де лісові пожежі та посухи, спричинені підвищенням температур, спричинили економічний хаос. Насправді, у 2019 році штат створив страховий фонд для комунальних служб, який має компенсувати їм витрати за претензіями щодо відповідальності через лісові пожежі.

Скільки коштували США катастрофи, спричинені зміною клімату?

Звіт Інституту Брукінгса оцінив загальні фінансові збитки від “екстремальних кліматичних” подій у 1,8 трильйона доларів з 1980-х років. У 2010-х роках середні щорічні витрати становили 81 мільярд доларів.

Висновок

Збільшення кількості банкрутств комунальних компаній — можливо, несподіваний наслідок зміни клімату. Деякі експерти вважають, що банкрутство PG&E у 2019 році стало першим у новій тенденції, оскільки зміна клімату посилює природні катастрофи.