Jed McCaleb aposta mil milhões de dólares em criptomoedas para impulsionar uma estação espacial privada

Jed McCaleb, o empresário que revolucionou a criptografia com XRP e os primeiros intercâmbios de Bitcoin, voltou-se para a fronteira espacial. Hoje financia pessoalmente uma estação espacial privada, com um custo aproximado de 1 mil milhões de dólares, prevista para orbitar a Terra a partir de 2026. A sua empresa, Vast, operaria sem investidores institucionais ou parceiros privados, tornando-se num experimento único de autofinanciamento no setor aeroespacial.

Do mundo cripto ao espaço: a trajetória de Jed McCaleb

Jed McCaleb representa um padrão pouco comum no ecossistema tecnológico: o do empreendedor que se retira antes de o regulador chegar à cena. Aos 50 anos, criado numa quinta no Arkansas, abandonou os estudos na Universidade da Califórnia em Berkeley para seguir a sua visão empresarial.

O seu primeiro venture, eDonkey, lançado em 2000, revolucionou a troca de ficheiros digitais, permitindo aos utilizadores partilhar conteúdo online. Apesar de gerar milhões em receitas publicitárias, foi encerrado em 2006 após pagar 30 milhões de dólares à indústria musical para evitar litígios. Este foi o primeiro de vários atos de saída estratégica.

Em 2010, McCaleb criou a Mt. Gox, um dos primeiros mercados de Bitcoin. Vendeu a maior parte dos seus ativos em 2011, posicionando-se prudentemente antes do colapso de 2014, que resultou em perdas superiores a 400 milhões de dólares. Apesar de manter uma pequena participação e ter sido afetado pelo desastre, não enfrentou acusações legais.

A fortuna em criptomoedas: XRP como fundo de investimento

O verdadeiro catalisador da sua riqueza atual foi o seu papel como co-criador do protocolo Ripple e do token XRP. McCaleb possuía 9% do fornecimento total de XRP no lançamento, mas abandonou a Ripple em 2013 devido a desacordos com os cofundadores. Decidiu monetizar as suas participações de forma gradual durante a década seguinte.

Entre 2014 e 2022, conseguiu obter aproximadamente 3,2 mil milhões de dólares através da venda sistemática de XRP e ações da Ripple, segundo dados do XRPScan que monitorizam transações na XRP Ledger. A partir de dezembro de 2024, controlava 3,3 mil milhões de dólares distribuídos por duas fundações privadas de sua propriedade total.

Nic Carter, sócio fundador da Castle Island Ventures, descreve-o como “um dos dez fundadores de criptomoedas mais relevantes, embora permaneça relativamente desconhecido do público geral. Os seus pares são pessoas mais visíveis e extrovertidas.” Esta discrição tem caracterizado McCaleb ao longo da sua carreira empresarial.

Vast e Haven-1: o projeto de estação espacial privada

Em 2021 fundou a Vast, uma empresa dedicada à construção de infraestrutura espacial privada. Contratou Max Haot em 2023 para liderar operações como CEO. Haot vem da Launcher, uma startup de desenvolvimento de foguetes que tinha arrecadado 30 milhões de dólares, mas enfrentava dificuldades para obter financiamento adicional. McCaleb negociou a compra da empresa na totalidade, em vez de apenas um investimento, oferecendo a Haot a presidência antes de o promover a CEO.

O projeto principal é o Haven-1, um módulo de estação espacial com cerca de 10 metros de altura e 4,4 metros de largura, desenhado para caber dentro de um foguete Falcon 9. Com capacidade para quatro pessoas, o interior oferecerá cerca de 1500 pés cúbicos de espaço habitável—o dobro do disponível numa habitação móvel convencional. Incluirá áreas separadas para dormir, acabamentos em madeira, janelas panorâmicas e um espaço comum para refeições em equipa.

A construção começou em janeiro de 2025. O cronograma original previa o lançamento em agosto desse ano, mas foi ajustado. Atualmente, a Vast prevê colocar o Haven-1 em órbita em 2026, antes de a NASA retirar a Estação Espacial Internacional, prevista para o final de 2030. A equipa já concluiu testes de resistência estrutural do módulo. Os sistemas atuais focam-se em energia, propulsão e suporte de vida para tripulações.

Ao contrário da ISS, o Haven-1 não incluirá sistemas de reciclagem de água ou ar—está desenhado para estadias temporárias. Max Haot reconhece essa limitação: “Neste momento não somos uma empresa de estações espaciais. Somos uma empresa aspirante a estação espacial.”

A parceria estratégica com a SpaceX

A Vast estabeleceu uma colaboração integral com a SpaceX, que é fundamental para o sucesso do projeto. A empresa reservou lançamentos do Falcon 9, incluindo missões para transportar módulos e enviar astronautas. A SpaceX comprometeu-se a fornecer transporte de pessoal sob a condição de aprovação da NASA.

Além disso, a Vast incorpora tecnologia SpaceX na arquitetura do Haven-1, usando adaptadores de acoplamento para a cápsula Dragon e sistemas de conectividade Starlink para operações em órbita. Esta integração tecnológica posiciona McCaleb e a sua equipa no ecossistema espacial mais avançado atualmente disponível.

Curiosamente, embora a Vast opere em proximidade com a SpaceX, McCaleb mantém uma relação distante com Elon Musk. “Conheci-o duas vezes—provavelmente não me lembraria”, afirmou. Ambos os empreendedores partilham um padrão semelhante: abandonaram a educação formal, fundaram empresas de software no início dos anos 2000, e investiram na OpenAI. Contudo, as suas trajetórias posteriores seguiram rumos distintos.

Haven-2 e a visão de expansão orbital

Se a missão inicial do Haven-1 for bem-sucedida, a Vast planeia lançar o Haven-2 em 2028, marcando o início de uma base espacial mais complexa e permanente. Este módulo incorporaria sistemas avançados de reciclagem de água e oxigénio, bem como capacidade para alojar mais pessoal de forma prolongada. Eventualmente, o Haven-2 poderá substituir completamente as capacidades da ISS.

Durante as fases iniciais, a Vast não contempla ocupação permanente. O objetivo é estabelecer operações fiáveis que demonstrem a viabilidade de estações privadas autossustentáveis. O crescimento da Vast reflete esta ambição: expandiu o seu pessoal de menos de 200 para 740 empregados no último ano. A sua instalação em Long Beach opera ininterruptamente para acelerar a construção.

A Vast também investiga gravidade artificial através de módulos rotativos que geram efeitos semelhantes por força centrífuga. Este avanço abordaria problemas de saúde associados à microgravidade prolongada, incluindo enfraquecimento ósseo e muscular que afeta os astronautas.

A concorrência no espaço comercial

A Vast não opera num vazio competitivo. Axiom Space, Blue Origin e Voyager Space desenvolvem simultaneamente as suas próprias estações espaciais privadas. No entanto, McCaleb possui uma vantagem estratégica distinta: o seu financiamento totalmente pessoal.

Chad Anderson, sócio-gerente da Space Capital (que mantém investimento na SpaceX, mas não na Vast), observa: “A Vast é a única a propor uma solução principalmente autofinanciada e operacionalmente pronta.” Esta estrutura de capital permitiu a McCaleb evitar diluição de controlo e decisões por comité, que frequentemente atrasam projetos aeroespaciais.

A empresa enfrentou desafios menores—um ex-funcionário apresentou uma ação alegando cortes nos padrões de segurança—mas estes não atrasaram o cronograma. A Vast manteve uma trajetória relativamente limpa de escândalos públicos maiores.

O contrato com a NASA: viabilidade a longo prazo

A sustentabilidade a longo prazo da Vast depende criticamente de assegurar um contrato com a NASA. O governo federal planeia retirar a ISS até ao final de 2030, criando uma procura imediata por capacidade orbital privada. Se o Haven-1 for lançado com sucesso antes dessa data e demonstrar fiabilidade operacional, a Vast poderá obter um contrato para manter astronautas em órbita, garantindo fluxo contínuo de receitas.

Max Haot enfatiza a importância existencial deste objetivo: “Para nós, é uma questão de existência ganhar essa competição.” A decisão da NASA sobre fornecedores de estações espaciais privadas está prevista para meados de 2026, coincidindo precisamente com a janela de lançamento do Haven-1.

A Vast já reservou voos adicionais com a SpaceX para futuras missões. Tanto McCaleb como Haot manifestaram disposição para viajar ao espaço pessoalmente, demonstrando compromisso físico com o projeto. McCaleb refletiu: “Quando era criança, passava muito tempo ao ar livre explorando, olhando para o céu para ver o quão incrível é.”

Perspetiva de McCaleb sobre o seu investimento multimilionário

Quando questionado sobre o risco de perder 1 mil milhões de dólares se o projeto fracassar, McCaleb respondeu com a sua habitual serenidade, dizendo estar completamente em paz com essa possibilidade. A sua perspetiva reflete a de um investidor que construiu e desinvestiu com sucesso múltiplos empreendimentos ao longo de décadas.

“É fundamental que as pessoas façam esta transição de onde estamos hoje para um mundo potencial onde muitas pessoas vivem fora da Terra”, afirmou na sede da Vast em Long Beach, Califórnia. “Não há muitas pessoas dispostas a dedicar a quantidade de recursos, tempo e tolerância ao risco que eu possuo.”

Sam Yagan, cofundador de uma empresa de troca de ficheiros com McCaleb há mais de duas décadas, descreve-o como “um tomador de riscos deliberado. É irracional acerca destas coisas, mas provavelmente excêntrico na disposição de assumir riscos que tu e eu consideraríamos muitos.”

McCaleb divide atualmente o seu tempo entre Costa Rica e Berkeley, pilota o seu próprio avião, e desce a Long Beach cerca de uma vez por semana para supervisionar o progresso da Vast. Continua a possuir a totalidade da empresa. A sua equipa executiva, liderada por Haot, opera com autonomia operacional, mantendo McCaleb como investidor de capital e responsável final pelas decisões estratégicas.

Os próximos vinte e quatro meses decidirão tudo

A viabilidade da visão de Jed McCaleb para a infraestrutura espacial privada será decidida nos próximos dois anos. O Haven-1 está em construção ativa. A NASA continua o seu processo de revisão de potenciais fornecedores. A decisão sobre atribuição de contratos governamentais chegará em 2026, precisamente quando a Vast tentará demonstrar capacidade operacional orbital.

Se McCaleb alcançar o que propõe—transformar 1 mil milhões de dólares de lucros em criptomoedas numa estação espacial funcional que obtenha contratos governamentais—terá feito novamente o que melhor sabe: identificar uma tecnologia emergente, investir significativamente e construir infraestrutura antes que a concorrência compreenda totalmente o mercado. Desta vez, o território é literalmente o espaço.