Jed McCaleb aposta mil milhões da sua fortuna em criptomoedas para financiar uma estação espacial privada

O empreendedor por trás do XRP e Mt. Gox está a investir o seu próprio dinheiro, sem investidores externos, num ambicioso projeto aeroespacial. Jed McCaleb, que acumulou milhares de milhões em criptomoedas durante os seus empreendimentos anteriores, agora dedica toda a sua atenção à Vast, uma empresa que constrói estações espaciais privadas.

Das criptomoedas ao espaço: a fortuna que financia o Haven-1

Os milhares de milhões que apoiam este projeto provêm de múltiplas fontes no mundo cripto. McCaleb ganhou aproximadamente 3,2 mil milhões de dólares vendendo XRP e ações da Ripple entre 2014 e 2022, segundo dados do XRPScan. A partir de dezembro de 2024, controlava 3,3 mil milhões de dólares através de duas fundações privadas que financiou completamente.

O seu percurso nas criptomoedas começou com Mt. Gox em 2010, uma das primeiras trocas de Bitcoin que posteriormente colapsou em 2014 com perdas superiores a 400 milhões de dólares. Depois, co-criou o protocolo Ripple e possuía 9% do XRP inicial, gerando a maior parte da sua riqueza atual. Aos 50 anos, McCaleb descreve-se como alguém com uma “tolerância ao risco” excecional e uma mentalidade “hiper-racional” para tomar decisões empresariais.

Vast e Haven-1: o projeto que pode revolucionar as estações espaciais

A Vast foi fundada em 2021 e atualmente emprega mais de 740 pessoas. A estação Haven-1, em construção em Long Beach, Califórnia, terá aproximadamente 10 metros de altura e 4,4 metros de largura, com capacidade para quatro pessoas. O espaço interior de cerca de 47 metros cúbicos incluirá áreas de dormir separadas, painéis de madeira, uma grande janela e uma mesa para que a tripulação coma junta.

Max Haot foi contratado como CEO em 2023 para liderar a empresa. Quando McCaleb conheceu Haot em 2022, este tinha fundado a Launcher, uma startup de foguetes que tinha arrecadado 30 milhões de dólares mas enfrentava dificuldades para obter financiamento adicional. Em vez de investir, McCaleb comprou a empresa diretamente.

O lançamento do Haven-1 estava originalmente previsto para agosto de 2025, mas foi adiado. Atualmente, a Vast aponta para maio de 2026 como nova data-alvo. A equipa já testou um protótipo do módulo para verificar a sua resistência à pressão, e agora trabalha em sistemas de energia, propulsão e suporte de vida para a tripulação.

SpaceX como parceiro estratégico

A Vast está a colaborar diretamente com a SpaceX para colocar o Haven-1 em órbita. A empresa já reservou lançamentos do Falcon 9 para os seus módulos e missões de astronautas. A SpaceX fornecerá componentes-chave como adaptadores de acoplamento para a cápsula Dragon e sistemas de Wi-Fi que funcionarão no espaço usando Starlink.

O contrato com a SpaceX depende da aprovação da NASA. Esta colaboração é crucial porque a agência espacial planeia retirar a Estação Espacial Internacional antes do final de 2030, criando uma oportunidade de mercado para estações espaciais privadas.

A concorrência pelo contrato da NASA

Se a Vast conseguir lançar o Haven-1 com sucesso antes dos seus concorrentes, poderá ganhar o contrato da NASA para manter os astronautas em órbita. Esse acordo representaria um fluxo constante de receitas e milhares de milhões em valor. A decisão do contrato está prevista para meados de 2026, nos próximos meses.

Outros concorrentes como a Axiom Space, Blue Origin e Voyager Space também estão a construir estações espaciais privadas. No entanto, a Vast tem uma vantagem distinta: Jed McCaleb está a financiar completamente o projeto sem investidores externos nem parceiros. Como afirmou Chad Anderson, da Space Capital, “A Vast é a única que está a propor uma solução que é principalmente autofinanciada e pronta a funcionar”.

De eDonkey a Ripple: o padrão empresarial de Jed McCaleb

Antes do sucesso com XRP e Ripple, McCaleb tinha demonstrado a sua capacidade de identificar tecnologias emergentes. A sua primeira startup, eDonkey, foi lançada em 2000, permitindo partilhar música e filmes online. Gerou milhões em receitas de publicidade antes de McCaleb concordar em pagar 30 milhões de dólares à indústria musical em 2006 para evitar ações legais.

Cresceu numa quinta no Arkansas e abandonou a Universidade da Califórnia em Berkeley. Nic Carter, sócio fundador da Castle Island Ventures, descreve-o como “um dos dez fundadores de criptomoedas mais importantes, embora poucas pessoas o conheçam realmente”. O seu método metódico e a tendência para trabalhar em silêncio distinguem-no de outros empreendedores de alto perfil no setor.

A aposta final: 1 mil milhão de dólares em jogo

McCaleb está a arriscar milhares de milhões na esperança de que as criptomoedas possam financiar a infraestrutura espacial. Se o projeto falhar, afirma estar completamente confortável em perder esse investimento. A sua visão é clara: “É superimportante que as pessoas dêem este salto desde onde estamos hoje para este mundo potencial onde muitas pessoas vivem fora da Terra”.

Divide o seu tempo entre a Costa Rica e Berkeley. Pilota o seu próprio avião e é pai de três filhos. Apesar da sua riqueza, mantém um estilo de vida relativamente discreto em comparação com outros empreendedores tecnológicos. Rumores dizem que ainda não conhece bem Elon Musk, apesar das suas ligações próximas à SpaceX.

O contrato com a NASA não é apenas importante para a Vast; é uma questão de sobrevivência. Sem essas receitas estáveis, a empresa provavelmente não conseguirá manter-se a longo prazo. Se Jed McCaleb conseguir obtê-lo, os próximos dois anos definirão se a sua maior aposta cripto resultará num legado que transcenda as finanças digitais e avance para a exploração espacial real.