Exportadores de petróleo e gás dos EUA não conseguem preencher a lacuna de abastecimento no Médio Oriente, mas a promessa de Trump de assegurar e proteger os petroleiros impede a escalada dos preços em alta

Os EUA lideram o mundo na produção de petróleo bruto e gás natural, mas os principais exportadores já estão a enviar quase na sua capacidade máxima, permitindo-lhes obter lucros maiores, mas sem preencher as lacunas de oferta causadas pela perda temporária de 20% dos volumes globais de petróleo e gás natural liquefeito (GNL), provocada pelo encerramento efetivo do Estreito de Hormuz perto do Irã.

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A promessa do presidente Donald Trump, na noite de 3 de março, de assegurar e proteger os petroleiros e navios de GNL na via navegável efetivamente fechada ajudou a impedir a escalada dos preços do petróleo e gás. Analistas de energia apontaram que a cobertura de seguro cara ou indisponível é uma das principais razões para a falta de tráfego, além da ameaça de ataques. Mas a explosão sem precedentes de um petroleiro russo no Mediterrâneo aumentou ainda mais a inquietação nos mercados energéticos globais. A Reuters relatou que se suspeita que a Ucrânia tenha realizado um ataque com drone ao navio.

Os preços do petróleo, gás natural e gasolina nos EUA continuaram a subir na maior parte de 3 de março, mas não tanto quanto os preços do gás natural na Ásia e na Europa, que dependem muito mais dos volumes de petróleo e GNL do Catar, que representam quase 20% das reservas globais.

“O benchmark europeu de gás disparou 90% nos últimos dois dias, e o de Ásia também subiu,” disse Pavel Molchanov, analista de estratégia de investimento da Raymond James. “Estas economias dependem de importações de GNL, por isso são afetadas pela interrupção nas exportações de GNL do Catar. Como maior produtor mundial de GNL, os EUA não têm a mesma preocupação que a Europa ou a Ásia — na verdade, podem até beneficiar-se.”

O estreito de Hormuz, com apenas 168 km de largura, é o principal ponto de estrangulamento que separa o Golfo Pérsico — e o fluxo diário de quase 20 milhões de barris de petróleo — dos mercados energéticos globais. O Catar interrompeu a produção de GNL em 2 de março, enquanto o Irã, em conflito, lançou mais ataques contra os seus vizinhos.

Sem fornecer detalhes, Trump afirmou nas redes sociais em 3 de março que os EUA começariam a oferecer “seguro de risco político e garantias para a segurança financeira de TODO o comércio marítimo, especialmente de energia, que atravessa o Golfo.”

“Se necessário, a Marinha dos EUA começará a escoltar os petroleiros pelo Estreito de Hormuz, o mais breve possível,” acrescentou Trump. “Não importa o que aconteça, os EUA garantirão o FLUXO LIVRE de energia para o MUNDO.”

Esse anúncio veio pouco depois de o petroleiro russo Arctic Metagaz estar em chamas perto de Malta. A embarcação estava sob sanções dos EUA e do Reino Unido.

Mathieu Utting, analista global de gás e GNL da Rystad Energy, disse à Fortune que a grande perturbação energética no Oriente Médio teria sido muito pior no início do inverno, quando a procura por aquecimento a gás aumentava.

Como a China é o principal importador de petróleo do Oriente Médio e gás natural do Catar, Utting afirmou que só é uma questão de tempo até que a China pressione o Irã para que deixe os volumes passarem pelo estreito.

Entretanto, os exportadores dos EUA “certamente terão mais lucros,” disse Utting. Quase 15% dos volumes de GNL dos EUA não estão contratados e podem ser vendidos no mercado spot a preços mais altos. Além disso, muitos compradores de GNL são gigantes do petróleo ou casas de comércio de commodities globais que podem redirecionar os volumes conforme necessário. Mas eles não podem aumentar muito os volumes.

Mike Sabel, CEO da Venture Global, uma das principais exportadoras de GNL dos EUA, afirmou na sua teleconferência de resultados de 2 de março que a sua empresa tem “as cargas mais disponíveis” para vender no mercado spot. E, por possuir uma grande parte da sua frota de navios-tanque, não precisa cobrir custos mais elevados de transporte.

“Existem mercados na Ásia que também dependem fortemente do fornecimento do Catar. Cada dia que os navios não podem passar, cria-se um grande congestionamento e uma demanda adicional,” disse Sabel. “Somos únicos na capacidade de mover cargas com nossas próprias embarcações neste mercado.”

Em breve, a nova instalação de GNL Golden Pass — de propriedade do Catar e da Exxon Mobil — poderá entrar em operação na costa do Texas, para exportar mais volumes. Darren Woods, presidente e CEO da Exxon, afirmou recentemente que a primeira produção de GNL deve começar “bem no início de março.”

A Exxon não quis comentar mais, mas Jack Williams, vice-presidente sênior da Exxon, falou em 3 de março na Conferência de Energia e Poder da Morgan Stanley sobre a sua capacidade de movimentar petróleo e gás mundialmente.

“Temos uma grande operação de comércio e uma frota de afretamento de longo prazo, então podemos mover matérias-primas e produtos ao redor do mundo para otimizar essa situação,” disse Williams.

Ele acrescentou que os EUA estão muito mais protegidos do que o resto do mundo devido à sua produção líder mundial. Ainda assim, isso não impediu que o benchmark do petróleo dos EUA subisse quase 30% desde o início do ano devido ao conflito com o Irã.

Nikolas Kokovlis—NurPhoto/Getty Images

Visão no Oriente Médio

Entretanto, as empresas de energia que operam no Oriente Médio estão, em grande parte, a implementar medidas de proteção para os seus funcionários ou até a começar a evacuar famílias.

Williams, da Exxon, afirmou que a empresa tem funcionários na Arábia Saudita, Catar e Emirados Árabes Unidos. “Estamos focados na segurança deles como nossa prioridade máxima,” disse Williams.

A gigante francesa TotalEnergies afirmou que está a dar um passo além, começando a evacuar as famílias dos funcionários, conforme necessário.

“Considerando a crise no Oriente Médio, a TotalEnergies decidiu organizar o retorno das famílias dos funcionários presentes em vários países da região,” afirmou a empresa em comunicado. “Para isso, mobilizou recursos logísticos e está coordenando suas ações com as autoridades locais.”

Os principais produtores da OPEP, incluindo Arábia Saudita e Emirados Árabes Unidos, prometem aumentar seus volumes de petróleo para ajudar a resolver a crescente crise energética, mas só podem fazer isso se os petroleiros passarem pelo Estreito de Hormuz.

Ainda assim, eles não estão completamente bloqueados. A Arábia Saudita, por exemplo, pode movimentar mais volumes pelo seu Oleoduto de Petróleo Bruto Leste-Oeste e exportar mais por Mar Vermelho e Canal de Suez, disse Matt Reed, vice-presidente da consultora de energia e geopolítica Foreign Reports.

“Acredito que o mercado ainda está a adotar uma postura de esperar para ver. Os preços subiram, mas não tanto quanto poderiam,” afirmou Reed à Fortune.

O Irã tem alvo de ataques a ativos energéticos em alguns países, incluindo Arábia Saudita, Catar e Kuwait, mas esses ataques têm sido moderados, aparentemente calculados até agora, disse Reed. Se o Irã e seus proxies — Hezbollah e Houthis — lançarem uma série de ataques às instalações de produção e exportação de energia, o pior cenário poderá acontecer.

“Esse é o caminho sem volta. Não há uma saída,” afirmou Reed, observando que, nesse caso, os preços do petróleo poderiam subir bem acima de 100 dólares por barril.

Reed questionou: quanto o Irã tem contido seus ataques até agora? E quão rápido as capacidades militares do Irã serão enfraquecidas a ponto de não poderem atacar de forma séria?

“Essas são as duas perguntas que vão determinar se a situação vai piorar muito.”

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