A história do “AI a queimar dinheiro” não funciona mais? O fluxo de caixa livre dos gigantes tecnológicos está sob pressão. A “era de investimentos descontrolados” pode já ter chegado ao fim

Embora a participação dos gigantes tecnológicos na corrida armamentista de IA já não seja novidade, com a maioria dos “Sete Gigantes” dos EUA a divulgarem os seus resultados financeiros, o orçamento de capital de quase 7000 mil milhões de dólares para 2026 ainda trouxe ao mercado um “pequeno choque”.

No entanto, ao contrário do padrão “CapEx driven” de antes, os gigantes que aumentaram significativamente os seus gastos de capital não colheram os retornos esperados. Desde o início desta semana, Google, Microsoft, Amazon e Meta registaram quedas acumuladas de 4,48%, 6,77%, 12,11% e 7,68%, respetivamente. Uma instituição descreveu: “O sentimento do mercado mudou rapidamente, em poucos dias, de ‘FOMO (medo de perder)’ para ‘proteção contra riscos de cauda’.”

Por que é que o mercado já não aceita a narrativa de “gastar dinheiro em IA”? Por um lado, o mercado está a perceber gradualmente que os enormes gastos de capital ao longo dos anos muitas vezes sacrificam o fluxo de caixa livre. No ano passado, as quatro maiores empresas de internet dos EUA tiveram um fluxo de caixa livre total de 200 mil milhões de dólares, abaixo dos 237 mil milhões de dólares previstos para 2024.

Recentemente, a Amazon afirmou que espera gastar 200 mil milhões de dólares este ano, mas os analistas do Morgan Stanley preveem que o fluxo de caixa livre da empresa em 2026 será de -170 mil milhões de dólares; o Bank of America acredita que as perdas poderão atingir 280 mil milhões de dólares. Os documentos apresentados pela Amazon à Securities and Exchange Commission (SEC) indicam que, com a expansão contínua do seu negócio, a empresa poderá procurar financiamento através de emissão de ações e dívida.

A situação da Alphabet, empresa-mãe do Google, também é “semelhante”, com o Morgan Stanley a prever que os seus gastos de capital em 2027 poderão atingir 250 mil milhões de dólares. Ao mesmo tempo, a Pivotal Research prevê que o fluxo de caixa livre da Alphabet este ano poderá despencar quase 90%, de 73,3 mil milhões de dólares em 2025 para 8,2 mil milhões de dólares. Um analista da Mizuho Securities escreveu num relatório que os elevados gastos de capital “podem levar a um fluxo de caixa livre limitado em 2026, com retorno de investimento incerto”.

Além disso, de acordo com o Barclays, o fluxo de caixa livre da Meta e da Microsoft deverá diminuir 90% e 28%, respetivamente, este ano.

▌A lógica de “subir só por estar ligado à IA” já não funciona

Por outro lado, num contexto em que os fluxos de caixa livres dos gigantes tecnológicos estão sob pressão, o mercado claramente está a focar-se mais em “fazer dinheiro” do que em “gastar dinheiro”.

Um analista do Deutsche Bank escreveu recentemente num relatório sobre a Alphabet que a construção de infraestruturas da empresa está a criar uma “barreira de proteção significativa”. A razão é que, na oportunidade revolucionária da inteligência artificial, as receitas da empresa poderão atingir dezenas de biliões de dólares. Brian Nowak, do Morgan Stanley, afirmou que a Alphabet “está a ver muitos sinais positivos em relação aos retornos do Google Cloud, Google Search e YouTube”.

Michael Nathanson, cofundador da empresa de pesquisa independente MoffettNathanson, resumiu assim: “Na verdade, estamos no início de uma nova revolução tecnológica, e a sustentabilidade do crescimento das receitas é realmente difícil de prever. Estamos a entrar numa nova era, em que prever o crescimento das receitas se torna mais difícil. Muitas coisas inesperadas estão a acontecer agora.”

Outro exemplo típico é a Apple, que, como uma das “Sete Gigantes da Tecnologia”, foi a única a ver o seu preço das ações subir na última semana, demonstrando uma boa capacidade de lucro. No quarto trimestre do ano passado, a empresa registou uma queda de 17%, para 2,4 mil milhões de dólares, totalizando cerca de 12 mil milhões de dólares no ano, em forte contraste com os seus pares. Segundo a TechInsights, a pequena despesa de capital da Apple deve-se à colaboração com o Google para obter dividendos de IA através de computação e modelos de ponta. Isto transformou o investimento de capital em IA da Apple num modelo de pagamento por uso.

Com um novo foco, o setor de software das ações dos EUA enfrenta atualmente uma pressão de venda severa. A CITIC Securities acredita que a saída da crise atual do setor de software dos EUA dependerá principalmente da melhoria do seu desempenho, e que os níveis de avaliação altamente atrativos refletem mais o risco de mercado atual do que uma base sólida para uma recuperação. Prevê que o mercado continuará a caracterizar-se por uma postura de risco reduzido, alta volatilidade contínua e busca de resultados de curto prazo.

O departamento de pesquisa do Guotai Junan International afirmou que a popularização das ferramentas de IA está a erodir a barreira de proteção tradicional do SaaS, e que, devido às avaliações elevadas anteriores, as ações tecnológicas mostram-se extremamente frágeis a qualquer notícia negativa. Os investidores começaram a questionar se as principais empresas de tecnologia realmente podem sustentar as altas avaliações implícitas nas suas expectativas de lucro. Como resultado, nas últimas semanas, o fluxo de capital tem saído continuamente das grandes empresas tecnológicas que lideraram o mercado a longo prazo, acelerando a entrada em setores mais defensivos.

No que diz respeito ao investimento, a instituição aponta que, olhando para o futuro, o setor de tecnologia irá acelerar a sua diferenciação, com o aumento do apelo de ativos defensivos. A era de investimentos “abertos” que só subiam com IA há três anos chegou ao fim; apenas empresas cujos modelos de negócio podem ser realmente potenciados e convertidos em receita por IA conseguirão atravessar os ciclos, ganhando a preferência do mercado.

(Artigo original: 财联社)