Um professor de matemática de 57 anos decide, de repente, abandonar o emprego seguro e vai trabalhar para a sua ex-aluna de 24 anos — se isto tivesse acontecido há dez anos, provavelmente teria sido motivo de chacota e mexerico no meio académico. Mas agora? Talvez seja o sinal mais interessante a observar na indústria da IA.

O protagonista desta história chama-se Ken Ono, matemático de origem japonesa, que passou muitos anos na Universidade da Virgínia, onde detinha o prestigiado cargo de professor catedrático com nomeação vitalícia. À partida, nesta idade, já podia estar a desfrutar tranquilamente da reputação académica. No entanto, mudou de rumo e juntou-se a uma startup chamada Axiom Math, com o título de "Matemático Fundador" — que pode soar abstrato, mas na prática significa liderar o treino de modelos de IA, desenhar benchmarks de teste e orientar a direção científica.

Mais surpreendente ainda é o facto de a sua nova chefe, Carina Hong, ter apenas 24 anos e ter sido sua aluna. E quão impressionante é esta jovem? Em 3 anos completou duas licenciaturas no MIT, em matemática e física, venceu o Morgan Prize — o prémio mais prestigiado para estudantes de matemática na América do Norte —, depois ingressou num duplo doutoramento em matemática e direito em Stanford, mas a meio do percurso achou pouco desafiante e largou tudo para fundar uma empresa. Passou pela equipa de IA avançada da Meta, construiu uma sólida rede de contactos e reuniu uma equipa de ex-investigadores da Meta. A empresa, mal foi criada, angariou logo 64 milhões de dólares e atingiu uma valorização de cerca de 300 milhões.

Porque razão Ken Ono mudou de ideias? Ele próprio admite que, no passado, não acreditava que a IA pudesse fazer matemática a sério, achando que os modelos mais não eram do que calculadoras avançadas. Só mudou de opinião quando viu, com os seus próprios olhos, o desempenho dos modelos de IA mais recentes em raciocínio matemático e demonstração de teoremas — ficou completamente surpreendido. O foco da Axiom Math é claro: tornar a IA num verdadeiro "matemático", capaz de raciocinar, escrever demonstrações e realizar validação formal de provas. Diz-se que já resolveram alguns problemas que intrigaram a academia durante décadas, e que o caminho para a comercialização está traçado — áreas como engenharia financeira e auditoria de segurança estão já na fila de espera.

Por trás deste caso está uma lógica ainda maior: os grandes modelos de IA, à medida que evoluem, esbarram nas limitações do raciocínio, e a matemática tornou-se a chave para desbloquear o progresso. O salto de Ken Ono equivale a um selo de aprovação da academia para esta área. Se esta aposta vai ou não resultar? Só o tempo dirá, mas para já, esta dupla promete agitar o panorama.