Já se perguntou como funciona realmente aquele cartão de plástico na sua carteira? Eu costumava pensar que cartões de débito eram apenas caixas eletrônicos que você podia levar para qualquer lugar, mas na verdade há mais do que isso.

Então, aqui está o lance com os cartões de débito - seu banco os emite e eles são basicamente um híbrido entre um cartão de caixa eletrônico e um cartão de crédito, exceto sem a parte do crédito. Diferente dos cartões de crédito, onde você está emprestando dinheiro, os cartões de débito puxam diretamente da sua conta corrente. O que estiver no seu saldo bancário é o que você pode gastar. Bem simples, certo?

A forma como eles funcionam também é bastante inteligente. Eles fazem parceria com VISA, Mastercard ou Discover para que você possa usá-los praticamente em qualquer lugar. Quando você passa ou toca na loja, digita seu PIN e o banco verifica se você realmente tem fundos. Assim que confirmam que o dinheiro está lá, boom - transação aprovada. Leva apenas alguns segundos.

Agora, existem diferentes tipos circulando por aí. Você tem seus cartões de débito padrão que a maioria das pessoas usa para compras do dia a dia e saques em caixas eletrônicos. Depois, há cartões de caixa eletrônico puros que só funcionam em caixas eletrônicos - esses não servem para compras. Cartões de débito pré-pagos são interessantes porque você precisa carregá-los com dinheiro primeiro, meio que como um cartão-presente. E também há cartões EBT que os governos usam para distribuir benefícios.

Conseguir um geralmente é automático quando você abre uma conta corrente, embora possa precisar solicitá-lo. Você ativa, define seu PIN e está pronto para usar. Se você não tem uma conta bancária, opções pré-pagas existem através de empresas como Netspend ou até mesmo varejistas como Walmart. Aviso justo, porém - alguns cartões pré-pagos cobram taxas mensais que reduzem o valor que você carrega.

Uma coisa que pega as pessoas de surpresa são as taxas. Cartões de débito normais do seu banco? Geralmente são gratuitos para uso comum. Mas, se você usar um caixa eletrônico fora da sua rede, eles vão cobrar. Se você fizer um descoberto na sua conta, há outra taxa. Se estiver alugando um carro ou hotel, eles podem fazer uma retenção no seu cartão por mais do que a transação real, o que temporariamente reduz seu saldo disponível.

A grande diferença em relação aos cartões de crédito é óbvia - os cartões de crédito permitem que você empreste dinheiro e pague depois. Os cartões de débito usam apenas o que você já tem. Algumas pessoas preferem isso para fazer orçamento, porque não podem gastar além do que está na conta. Outras acham que a conveniência faz com que gastem mais de forma descuidada.

Se seu cartão de débito desaparecer, ligue imediatamente para seu banco. Reporte em até dois dias e sua responsabilidade é limitada a $50 por cobranças fraudulentas. Se esperar mais, sobe para $500. A maioria dos bancos vai congelar o cartão enquanto você procura ou enviar um novo.

Honestamente, os cartões de débito são ferramentas sólidas se você entender como funcionam. Eles oferecem a flexibilidade de pagamentos com cartão sem a complexidade da linha de crédito. Se são a escolha certa depende dos seus hábitos de gasto e de como você gerencia o dinheiro. Algumas pessoas se dão melhor com uma combinação de débito, crédito e pré-pagos, dependendo do uso que fazem deles.