Então, há uma corrida silenciosamente intensa acontecendo neste momento para construir a próxima geração de estações espaciais, e honestamente vale a pena prestar atenção. A Estação Espacial Internacional está atingindo sua data de validade em 2030, o que significa que estamos em uma janela crítica onde empresas privadas precisam se envolver e preencher essa lacuna.

A Voyager Technologies acabou de passar por um marco importante nesta semana. Seu projeto Starlab completou o que é chamado de Revisão de Design Crítico Comercial com a NASA observando. Isso pode parecer uma jargon burocrática, mas na verdade importa porque significa que o Starlab já está a 28 marcos de desenvolvimento e pronto para passar da fase de design para a fabricação real e integração de sistemas. Mais importante, esse marco provavelmente desbloqueia um pagamento da NASA que ajuda a financiar toda a operação.

Aqui está o que torna o Starlab interessante: ele foi projetado como uma estação de unidade única que a SpaceX pode lançar com apenas um voo do Starship. A equipe afirma que terá a mesma capacidade de carga útil e tripulação que a ISS que ela deve substituir. Isso é um grande negócio do ponto de vista de engenharia.

O cenário competitivo é selvagem, no entanto. Você tem quatro equipes separadas nesta corrida. Axiom Space e Vast parecem estar se movendo mais rápido neste momento, com a Vast na verdade tendo concluído seu módulo Haven-1 e planejando o lançamento ainda este ano. A equipe da Blue Origin, Orbital Reef, está um passo atrás do Starlab tecnicamente, o que significa que o Starlab de repente está em uma posição forte, apesar de ter começado mais tarde.

O que chamou minha atenção foi o ângulo dos investidores. A equipe do Starlab inclui várias empresas de capital aberto - Northrop Grumman, Boeing, Palantir, Leidos e outras. Então, ao contrário das equipes independentes, isso é na verdade uma jogada que você pode fazer através do mercado de ações. A equipe também promete fluxos de receita sustentáveis assim que a estação estiver operacional, o que sugere que eles estão pensando na lucratividade a longo prazo, não apenas em contratos pontuais.

A questão do cronograma permanece, no entanto. Ninguém está dizendo exatamente quando o Starlab alcançará a órbita ou se tornará operacional, o que é o verdadeiro teste. Mas com o anúncio desta semana, fica claro que eles estão se esforçando para recuperar o atraso em uma corrida que está se tornando crítica contra o tempo para a transição da ISS. Os próximos trimestres devem nos dizer muito sobre se esse projeto realmente cumprirá o prazo.