Os analistas de Wall Street estão a transformar-se em detetives de retalho ultimamente. Eles já não estão apenas a ler folhas de cálculo—estão a dissecar o que os americanos estão realmente a comprar, desde leggings da Lululemon até hambúrgueres duplos do McDonald's.

O ritual é fascinante. A cada temporada de lucros, os gestores de carteira concentram-se nos padrões de consumo enterrados nos relatórios trimestrais. As pessoas ainda estão a gastar em roupas desportivas? O tráfego de fast food está a aumentar ou a diminuir? Estes detalhes aparentemente mundanos contam uma história maior sobre para onde a economia está a ir.

Os lucros do retalho tornaram-se este inesperado barómetro económico. Quando uma grande cadeia de roupas reporta orientações mais suaves, os negociantes começam a suar. Quando uma hamburgueria supera as expectativas de receita, de repente há otimismo sobre a resiliência do consumidor. É como ler folhas de chá, exceto que as folhas são margens de lucro e o crescimento das vendas em lojas comparáveis.

O que torna isso particularmente interessante neste momento é a divergência. Alguns setores estão a gritar força enquanto outros sussurram cautela. Os retalhistas de desconto podem estar a arrasar enquanto as marcas de luxo tropeçam, ou vice-versa. Essas divisões revelam quais faixas de rendimento estão a sentir a pressão e quais ainda se sentem confortáveis a gastar.

Para quem acompanha as tendências do mercado em geral—seja em ativos tradicionais ou digitais—esses sinais de saúde do consumidor são importantes. Eles indicam a direção da política do Fed, as trajetórias da inflação e o apetite geral pelo risco. Às vezes, o caminho a seguir aparece primeiro nos carrinhos de compras antes de se refletir nas divulgações de dados económicos.