Les marchés boursiers américains ont connu de fortes fluctuations cette semaine, les investisseurs se demandent : l'économie américaine est-elle vraiment forte ? L'IA est-elle devenue un facteur négatif ? Les actifs refuges sont-ils devenus des actifs risqués ?

Les actions américaines ont connu une forte volatilité cette semaine, révélant de plus en plus les fissures du marché.

Au début de la semaine, la capitalisation boursière a été évaporée de plus de 1,5 billion de dollars, obligeant les traders à reconsidérer plusieurs hypothèses initiales : L’économie américaine peut-elle encore soutenir une croissance à deux chiffres pour une année supplémentaire ? La promesse d’efficacité accrue grâce à l’IA va-t-elle finir par réduire la survie de certaines entreprises existantes ? La passion des investisseurs particuliers pour le trading a-t-elle transformé certains actifs en produits à forte volatilité alors qu’ils devraient plutôt servir d’outils de couverture ?

Ce n’est pas seulement le secteur logiciel qui a été impacté cette fois. Petites capitalisations, mines de métaux précieux, entreprises liées aux actifs numériques, sociétés de services spécialisés, ont presque toutes montré des signes de faiblesse en une seule semaine. La volatilité du secteur logiciel est la plus inquiétante, notamment pour les actions de grande technologie à forte dynamique, qui ont connu leur plus forte chute en une journée depuis la pandémie.

L’incertitude continue de s’étendre. Mike Dickson, directeur de la recherche et des stratégies quantitatives chez Horizon Investments, déclare : « Lorsqu’un investisseur devient nerveux, ce sont souvent les endroits où la valorisation et les positions sont les plus chargées qui souffrent en premier. » Même si un rebond survient par la suite, il met en garde : ces « contre-attaques après une grosse chute » se produisent souvent alors que la pression n’a pas été levée.

Thomas Thornton, fondateur de Hedge Fund Telemetry LLC, indique :

Il y a des pièges partout sur le marché, certains deviennent des pièges spécifiques à certains actifs et secteurs.

Petites capitalisations : double coup dur

Au début de l’année, les investisseurs s’étaient tournés des actions technologiques surévaluées vers des entreprises profitant de la reprise de la croissance économique et de la baisse des taux d’intérêt, avec les petites capitalisations en tête. Mais cette tendance a changé la semaine dernière, en partie parce que les investisseurs ont presque tout vendu.

Le problème principal provient de trois séries de données sur le marché du travail, qui montrent une faiblesse inquiétante de l’économie américaine. Cette faiblesse affecte particulièrement les petites capitalisations principalement orientées vers le marché intérieur, car leurs revenus dépendent fortement de la demande domestique américaine. De plus, l’impact de l’IA sur l’emploi et les affaires, combiné à la vulnérabilité accrue des petites entreprises financières et technologiques, rend ces sociétés plus susceptibles d’être bouleversées. La hausse de 7,6 % de l’indice Russell 2000 depuis le début de l’année semble soudainement trop optimiste.

« Le marché boursier semble percevoir une pression croissante sur les consommateurs, car les données du marché du travail continuent de se refroidir, » déclare Cameron Dawson, directeur des investissements chez NewEdge Wealth. Un rapport inattendu de confiance des consommateurs publié vendredi a freiné la vente, mais avant cela, l’indice Russell 2000 avait déjà chuté de plus de 5 % par rapport à ses sommets récents.

Les métaux précieux deviennent un “outil de jeu”

Les prix de l’or et de l’argent ont fortement dévié de la catégorie des actifs « stables », entraînant naturellement une hausse des cours des sociétés minières concernées.

Newmont Corp., la plus grande société minière d’or aux États-Unis, pourrait doubler de valeur d’ici 2025, tandis que des plus petites comme Discovery Silver Corp. ont connu une hausse de 1000 %. Mais cette dynamique est en train de s’effondrer rapidement. Le VanEck Gold Miners ETF a chuté de 13 % le 29 janvier, sa plus forte baisse en plus de cinq ans.

"Ces métaux sont passés d’un produit ennuyeux, principalement échangé par des professionnels, à un outil de pari spéculatif pour les investisseurs particuliers," écrit Owen Lamont, vice-président senior et gestionnaire de portefeuille chez Acadian Asset Management LLC.

Cela inquiète les investisseurs qui tentaient de faire des mines d’or un refuge en période de turbulence. Des fluctuations quotidiennes et hebdomadaires à deux chiffres ne correspondent pas du tout à une gestion du risque prudente. « Presque chaque thème a été poussé à l’extrême, l’or et l’argent ne font pas exception, » indique Sameer Samana, responsable mondial des actions et des actifs physiques chez Wells Fargo Investment Research.

Le marché des capitaux propres face à l’impact de l’IA

Alors que des sociétés de logiciels comme Docusign Inc., Salesforce Inc. et Workday Inc. ont chuté en raison de craintes que les outils d’IA ne remplacent leurs activités, les investisseurs commencent à explorer d’autres secteurs susceptibles d’être bouleversés par la robotisation.

Selon un rapport du comité de conférence publié en octobre dernier, 72 % des entreprises du S&P 500 ont déjà mis à jour leurs divulgations, déclarant que l’IA représentait un « risque majeur » pour leurs activités. Les banques, les sociétés de tourisme, les fournisseurs de services professionnels et tout le secteur des petites capitalisations sont passés en revue.

Si la disruption par l’IA devient destructrice, l’activité sur les marchés des capitaux propres — fusions-acquisitions, IPO, ventes d’actions et d’obligations — pourrait ralentir. Selon Brian Foran, analyste chez Truist Securities, la croissance des fusions dans le secteur technologique a augmenté de 77 % l’année dernière, et devrait à nouveau contribuer de manière significative aux marchés de capitaux bancaires cette année. « Quelques semaines de mauvaises transactions ne vont pas nécessairement briser cette tendance — mais elles ne la renforceront pas non plus, » dit-il.

Au-delà des banques et des services financiers, les investisseurs ont également constaté que la chute des actions technologiques s’étendait à un secteur plus large de services professionnels. Des sociétés comme Thomson Reuters Corp. et Morningstar Inc. ont déjà connu des baisses à deux chiffres cette semaine.

Keith Lerner, directeur des investissements et stratège en chef chez Truist Advisory Services, met en garde : « Dois-je continuer à embaucher des sociétés extérieures, ou laisser l’IA en faire une partie pour moi ? » Il pense que des industries comme l’éducation en ligne, les médias et la publicité, l’externalisation, la recherche de marché, pourraient voir leurs revenus directement comprimés par l’IA.

Alerte sur la bulle Internet

La forte chute du secteur technologique a ravivé la mémoire de la bulle Internet. En réalité, la vitesse à laquelle les actions de valeur ont surperformé celles de croissance n’a été observée pour la dernière fois lors du krach de 2022 et du début de la bulle Internet.

Brian Reynolds, stratège en chef chez Reynolds Strategy LLC, souligne qu’après 25 ans, des valeurs comme Corning Inc., Cisco Systems Inc. ont enfin dépassé leurs sommets de l’époque Internet. Il considère cela comme un avertissement pour les investisseurs encore fascinés par les plus grandes actions d’IA, dont le prix a triplé ou plus ces dernières années.

“L’histoire ne se répète pas, mais elle rime,” cite Reynolds, en reprenant Mark Twain. “Dans une bulle, il faut faire preuve d’une grande autodiscipline, diversifier ses investissements. Si vous avez une action qui monte en flèche, il faut la réduire.”