Ce champion de la défense pourrait réarmer la Grande-Bretagne – si Reeves le permet

Matt Oliver

Jeu, 19 février 2026 à 00:54 GMT+9 6 min de lecture

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La Grande-Bretagne n’a pas acheté de Typhoons Eurofighter depuis 2009, alors que des alliés comme l’Allemagne, l’Espagne et l’Italie ont récemment commandé davantage de ces avions - BAE Systems

Peu d’entreprises peuvent revendiquer d’être aussi essentielles à la défense de la Grande-Bretagne que BAE Systems.

De l’obus d’artillerie et des drones aux avions de guerre et à la dissuasion nucléaire, l’entreprise du FTSE 100 touche presque toutes les parties de notre armée.

Dans tout le pays aujourd’hui, ses 50 000 employés s’occupent de fabriquer des chasseurs Typhoon, des frégates Type 26 et des sous-marins de la classe Dreadnought, ainsi que d’autres programmes top-secrets.

Cela signifie que le géant de la fabrication est généralement un grand bénéficiaire d’une augmentation des dépenses de défense, Charles Woodburn, le patron de BAE, déclarant que son entreprise est “prête” à intensifier ses efforts si l’appel se fait.

Après la guerre en Ukraine, BAE a augmenté la production d’obus d’artillerie de 155 mm ainsi que de drones, la demande en Europe ayant explosé.

Mais selon Woodburn, il reste un potentiel énorme pour faire plus – si la Grande-Bretagne desserre ses cordons de la bourse.

Même si les ministres et les chefs militaires appellent à un réarmement rapide pour dissuader la menace russe, BAE et ses concurrents font encore face à une grande incertitude quant à ce que le gouvernement souhaite réellement d’eux.

“Évidemment, il y a beaucoup de spéculations sur ce qui pourrait ou non se passer,” a reconnu Woodburn mercredi.

“Ce que nous attendons, ce que je pense que vous savez tous, c’est le plan d’investissement en défense et la clarté à ce sujet.”

Le plan d’investissement en défense (DIP) est le plan directeur crucial qui définira ce que le gouvernement prévoit d’acheter au cours des dix prochaines années.

Alors que la revue stratégique de défense (SDR), publiée l’été dernier, esquisse grossièrement la direction que pense prendre le ministère de la Défense (MoD), le DIP doit en préciser les détails.

Pourtant, malgré la promesse qu’il serait publié l’année dernière, le document ne s’est toujours pas manifesté, au milieu de rapports sur un déficit de financement de 28 milliards de livres au MoD et de désaccords entre ministres sur la manière de le gérer.

En conséquence, les usines britanniques de BAE sont principalement consacrées à réarmer d’autres nations. Prenons l’exemple du Typhoon Eurofighter. Alors que des alliés comme l’Allemagne, l’Espagne et l’Italie ont récemment commandé plus de ces avions, la Grande-Bretagne n’en a acheté aucun depuis 2009.

Tout l’équipement de fabrication reste en place à l’usine de Warton, dans le Lancashire, avec la capacité de produire jusqu’à 60 jets par an – bien que, plus récemment, sa production pour d’autres pays ait été plus proche de 12 à 14 par an.

Dans un avenir proche, Warton sera occupée à fabriquer des Typhoons pour la Turquie, qui vient de passer commande.

Rachel Reeves, la Chancelière, résiste fermement aux appels du MoD pour plus d’argent, même si des alliés au sein du Labour l’incitent à réécrire ses soi-disant règles fiscales sur la dette.

Elle a une bonne raison de ne pas le faire : les traders du marché obligataire ont averti que toute “ruse” consistant à emprunter davantage sera perçue sceptiquement par les marchés et entraînera des taux d’emprunt plus coûteux.

Suite de l’histoire  

Reeves pourrait augmenter les taxes, mais elle et ses alliés au Trésor ne seraient pas favorables à cette option.

L’alternative serait que le Chancelier force les chefs de la défense à réduire leurs ambitions, ce qui pourrait entraîner la suppression douloureuse de capacités clés. Reeves serait sceptique quant aux dépenses inutiles du MoD – un département avec un bilan désastreux ces dernières années.

Le programme de 6 milliards de livres de l’armée pour acheter des véhicules blindés Ajax est retardé, hors budget, et a récemment été suspendu après que 33 soldats soient tombés malades après l’avoir utilisé, par exemple.

Ou encore, le travail de BAE pour construire des sous-marins de la classe Astute à Barrow-in-Furness, dans le Cumbria. Ce programme a également subi des retards répétés de plusieurs années et des augmentations de coûts de plus de 50 % par rapport aux budgets initiaux.

Les sous-marins de la classe Astute sont actuellement en construction à Barrow-in-Furness - Andrew Linnett

Un incendie dans l’arsenal l’année dernière a empiré la situation, les chefs militaires admettant récemment que le septième et dernier bateau, le HMS Achilles, sera en retard.

Dans d’autres cas, la gestion du MoD semble avoir retardé les choses. BAE a récemment imputé les retards dans la construction de son usine d’explosifs à Glascoed, au Pays de Galles, à une décision des responsables de doubler sa capacité prévue.

Sur le long terme, tergiverser sur le DIP menace également de retarder des programmes plus importants et beaucoup plus coûteux.

BAE travaille actuellement sur Tempest, le projet de chasseur de nouvelle génération officiellement connu sous le nom de Global Combat Air Programme (GCAP), auquel la Grande-Bretagne participe avec le Japon et l’Italie.

Il vise à avoir un chasseur prêt à la production d’ici 2035 – un calendrier très ambitieux pour la défense. Mais Tokyo et Rome seraient agacés par le refus de Londres de signer des contrats pour la prochaine phase tant que les discussions internes sur le DIP ne seront pas résolues.

Il n’existe pas d’estimation fiable du coût final du programme, mais le MoD a déclaré en 2023 qu’il s’attendait à ce que la facture du Royaume-Uni atteigne environ 12 milliards de livres sur une décennie.

Woodburn admet que des entreprises comme BAE “ne sont pas parfaites”, mais affirme que la meilleure façon d’éviter les retards est d’avoir autant de clarté que possible sur l’avenir.

La production de certaines armes peut être rapidement augmentée. Par exemple, suite à la guerre en Ukraine, BAE a ouvert une nouvelle ligne de production d’obus de 155 mm à Washington, dans le nord-est de l’Angleterre. Avec la nouvelle usine d’explosifs à Glascoed, ces améliorations augmenteront la production de 16 fois par rapport à 2023.

Mais de nombreux projets sont beaucoup plus complexes. Prenons, par exemple, un contrat pour construire huit navires de guerre de la classe Type 26, avancés et conçus pour traquer les sous-marins, pour la Royal Navy. Même à pleine capacité, leur construction devrait prendre cinq ans et demi dans l’atelier de BAE à Glasgow.

“Ce que nous appelons des cycles courts, comme les munitions et les drones à développement rapide, peut être rapidement dimensionné, en termes militaires,” explique Woodburn. “Donc, on parle peut-être de doubler la capacité en un an et demi ou deux ans.”

Il ajoute : “Certaines des plus grandes équipements, comme les frégates ou les sous-marins, qui nécessitent par nature des infrastructures, prennent plus de temps… trois, quatre, voire cinq ans pour certains.”

“Mais l’essentiel, c’est évidemment de passer commande et d’avoir une vision claire de ce que cela implique. Nous pouvons alors investir dans ces augmentations de capacité, ce que nous sommes très heureux de faire.”

Selon lui, la récompense économique pourrait aussi être importante. Les ministres travaillistes ont beaucoup mis en avant le potentiel pour l’investissement en défense de revitaliser les régions, où réside encore une grande partie de la capacité de production britannique.

Une étude d’Oxford Economics pour BAE a révélé que l’entreprise a contribué à plus de 13 milliards de livres à l’économie en 2024 seulement, soutenant indirectement plus de 100 000 emplois dans la chaîne d’approvisionnement en plus de ses propres employés.

“Si vous venez à Barrow, ou dans certains de nos grands sites, voyez les centres d’apprentissage, vous voyez la circulation dans la communauté locale,” dit Woodburn.

“Ces programmes ont tendance à être massivement souscrits, et pour une très bonne raison : ils offrent de très bons emplois, très qualifiés, travaillant sur des programmes d’importance nationale, dont les gens peuvent être très fiers.”

Tout ce qu’il faut pour que l’entreprise fonctionne à plein régime, dit-il, c’est plus de certitude sur l’avenir.

Le gouvernement a insisté cette semaine qu’il “opère la plus grande augmentation soutenue des dépenses de défense depuis la Guerre froide”, le Trésor affirmant que l’engagement de Mme Reeves envers la sécurité nationale était “ferme”.

Pourtant, selon Woodburn, tant que les ministres ne régleront pas le plan d’investissement en défense, la Grande-Bretagne manquera encore “la dernière pièce du puzzle”.

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