Vous vous êtes déjà demandé pourquoi le TAEG de votre carte de crédit fluctue ou pourquoi les banques semblent appliquer des taux différents selon les personnes ? Il y a en réalité un système derrière tout cela, et tout se résume à quelque chose appelé le taux préférentiel.

Donc voilà : le taux préférentiel est essentiellement le taux d’intérêt que les banques facturent à leurs clients les plus solvables — pensez aux entreprises du Fortune 500 et aux emprunteurs institutionnels. C’est le taux le plus bas que les banques offriront, et il sert de référence pour presque tout le reste. Votre carte de crédit, votre prêt personnel, votre hypothèque à taux variable ? Ils sont tous tarifés en fonction du taux préférentiel plus une marge.

La plupart des consommateurs individuels n’obtiennent en réalité jamais le taux préférentiel lui-même. Les banques y ajoutent une surcharge en fonction du produit que vous choisissez. Par exemple, une carte de crédit pourrait être à taux préférentiel plus 10 %. Seuls les plus grands clients corporatifs, avec un sérieux soutien financier, peuvent emprunter directement à ou près du taux préférentiel.

Maintenant, voici où cela devient intéressant : le taux préférentiel ne bouge pas de façon indépendante. Il est lié au taux des fonds fédéraux, qui est fixé par la Réserve fédérale. Il existe une règle empirique qui dit « fonds fédéraux plus 3 » — ce qui signifie que si la Fed fixe le taux d’emprunt overnight à 0,25 %, les banques factureront généralement à leurs meilleurs clients 3,25 %. Lorsque la Fed modifie ce taux, une grande banque annonce généralement un changement de son taux préférentiel le même jour, et les autres suivent.

Contrairement à d’autres taux qui fluctuent en fonction des conditions du marché chaque jour, le taux préférentiel ne change que lorsque la Fed modifie le taux des fonds fédéraux. Cela le rend prévisible d’une certaine manière, mais cela signifie aussi que vous êtes quelque peu à la merci des décisions de politique de la Fed.

Pourquoi cela devrait-il vous importer ? Parce que lorsque le taux préférentiel évolue, tout ce qui y est lié change aussi. Si vous avez une carte de crédit à taux variable, une ligne de crédit hypothécaire ou une hypothèque à taux ajustable, une hausse du taux préférentiel signifie que vos paiements mensuels pourraient augmenter. À l’inverse, lorsque les taux baissent, emprunter devient moins cher dans l’ensemble.

Le contexte historique vaut aussi la peine d’être noté. Dans les années 1980 et 1990, les taux préférentiels étaient à deux chiffres. Lors de la crise financière de 2008, ils ont atteint des niveaux historiquement bas autour de 3,25 %. La mécanique selon laquelle les banques fixent ces taux en fonction du cadre du tasa preferencial est restée cohérente, mais les chiffres ont fortement fluctué selon les conditions économiques.

L’essentiel à retenir : si vous envisagez une dette à taux variable, surveillez la politique de la Fed et la tendance du taux préférentiel. Cela ne vous dira pas tout sur ce que vous paierez, mais c’est la base sur laquelle tout le reste se construit. Les banques ont une certaine flexibilité quant à la marge qu’elles ajoutent, en fonction de votre solvabilité, du type de produit et de leur stratégie commerciale. Mais ce taux préférentiel ? C’est le point d’ancrage de tout le système.