Cartographie des plus grands mines de cobalt au monde : mise à jour 2024

Le cobalt est devenu une ressource critique dans la transition énergétique mondiale, avec une demande en forte croissance en raison de son rôle essentiel dans les batteries lithium-ion qui alimentent les véhicules électriques. Les plus grandes mines de cobalt au monde sont devenues des actifs stratégiques, façonnant l’avenir des technologies d’énergie propre et de la production de batteries à l’échelle mondiale.

L’exploitation minière mondiale de cobalt a atteint des niveaux sans précédent en 2023, lorsque la production a atteint 230 000 tonnes métriques ™, selon les données du US Geological Survey (USGS). Cette hausse a été principalement alimentée par l’expansion des opérations en République Démocratique du Congo (RDC) et en Indonésie. La domination de la RDC dans l’approvisionnement en cobalt est frappante — ses mines ont produit 170 000 TM en 2023, représentant près de 74 pour cent de la production mondiale. En comparaison, l’Indonésie, le deuxième plus grand producteur, n’a généré que 17 000 TM, soulignant la concentration géographique extrême de la production mondiale de cobalt.

La part écrasante de la RDC dans l’approvisionnement mondial en cobalt provient de ses vastes réserves minérales et de son infrastructure minière bien établie. Notamment, les cinq plus grandes mines de cobalt au monde sont concentrées dans les frontières de la RDC, selon les données de S&P Global Market Intelligence. Cette concentration offre à la fois des opportunités pour les investisseurs et des vulnérabilités structurelles pour les chaînes d’approvisionnement mondiales. Voici une présentation de ces cinq géants miniers.

Tenke Fungurume : La plus grande opération minière de cobalt

En tête du classement des plus grandes mines de cobalt au monde, Tenke Fungurume a extrait 28 500 TM de cobalt en 2023. Située dans la province du Lualaba en RDC, cette opération est contrôlée à 80 pour cent par le groupe chinois CMOC et à 20 pour cent par la société minière d’État de la RDC, Gécamines. Cette structure de propriété a évolué après que Freeport McMoRan a cédé sa participation à CMOC en 2016. La mine a joué un rôle central dans l’ascension de CMOC pour devenir la plus grande entreprise productrice de cobalt au monde en janvier 2023, dépassant le leader historique de l’industrie, Glencore. La production de cobalt de Tenke Fungurume a augmenté de près de 85 pour cent entre 2020 et 2023, grâce à des améliorations opérationnelles et à l’intégration avec la nouvelle mine de Kisanfu.

Au-delà du cobalt, Tenke Fungurume est le principal producteur de cuivre de la RDC, diversifiant ainsi ses sources de revenus. Un tournant majeur est survenu en juillet 2023, lorsque CMOC a réglé un différend de longue date sur les redevances avec Gécamines en effectuant un paiement de 2 milliards de dollars US. La position de la Chine en tant que plus grand consommateur mondial de cobalt et producteur de cobalt raffiné confère à CMOC une importance stratégique. Le USGS indique que le secteur des batteries lithium-ion en Chine représente à lui seul environ 87 pour cent de la consommation de cobalt du pays, la majorité de la matière première étant sourcée en RDC.

Kamoto : Expansion soutenue parmi les plus grandes mines de cobalt

La deuxième plus grande opération mondiale, Kamoto, a produit 27 600 TM de cobalt en 2023. Cette mine de cuivre-cobalt, située dans la province du Katanga, fonctionne en partenariat entre Glencore (75 pour cent) et Gécamines (25 pour cent) via la Kamoto Copper Company. Sur la période de 2020 à 2023, la production de cobalt de Kamoto a augmenté de plus de 15 pour cent, témoignant d’une expansion régulière de la capacité.

L’empreinte opérationnelle de Kamoto dépasse la mine souterraine principale. Le portefeuille de la Kamoto Copper Company inclut les opérations à ciel ouvert KOV et Mashamba East, ainsi que la raffinerie de Luilu située à Kolwezi. Cette approche intégrée d’extraction et de traitement optimise l’efficacité opérationnelle et la marge.

Kisanfu : Un nouvel entrant parmi les plus grandes mines de cobalt

La mine récemment développée de Kisanfu illustre comment l’innovation technologique et l’ajout de nouvelles capacités redéfinissent le paysage mondial du cobalt. Commencée en production commerciale au deuxième trimestre 2023, Kisanfu a rapidement atteint une capacité de 27 000 TM de cobalt par an, la plaçant au troisième rang mondial. La filiale d’exploitation, Kisanfu Mining, est structurée avec CMOC détenant 75 pour cent, le géant chinois des batteries CATL contrôlant 25 pour cent, et le gouvernement de la RDC conservant 5 pour cent.

L’acquisition par CMOC du gisement de Kisanfu auprès de Freeport McMoRan en 2020 représentait une opération stratégique de déploiement de capital. Lors de sa mise en service à la mi-2023, la mine a contribué de manière significative au surplus mondial de cobalt cette année-là, selon Reuters. La montée en puissance rapide de la mine montre comment des projets de développement à grande échelle dans les plus grandes mines de cobalt peuvent transformer la dynamique du marché international en quelques mois.

Metalkol RTR : Leadership en recyclage et en ESG

L’usine hydrométallurgique Metalkol RTR, située dans la province du Haut-Katanga et exploitée par Eurasian Resources Group (ERG) Africa, a produit 14 700 TM de cobalt en 2023. La production de cette installation a augmenté de 40 pour cent entre 2020 et 2023, grâce à son modèle économique unique : le retraitement des résidus historiques de cobalt-cuivre accumulés au fil des décennies par des opérateurs précédents, notamment ceux de Kingamyambo et de la région de la rivière Musonoi.

Au-delà des chiffres de production, Metalkol RTR se distingue par ses engagements environnementaux et sociaux. ERG s’est engagé à respecter le Responsible Minerals Assurance Process, partie intégrante de la Responsible Minerals Initiative. Les objectifs de l’entreprise incluent la réduction de la pollution par le déplacement des résidus historiques vers des installations gérées de manière responsable, ainsi que l’élimination du travail des enfants dans le secteur minier de la RDC.

Ces engagements ESG ont attiré une attention importante du marché. En avril 2024, Metalkol RTR a signé un accord d’approvisionnement avec Electra Battery Materials pour fournir de l’hydroxyde de cobalt destiné à la future raffinerie d’Electra en Ontario, Canada. Cette installation vise à devenir la première raffinerie commerciale de sulfate de cobalt de qualité batterie en Amérique du Nord. Cet accord illustre comment la gestion environnementale et l’approvisionnement responsable deviennent des avantages concurrentiels dans la chaîne d’approvisionnement en cobalt. La même période a vu le Canada atteindre la première place dans le classement mondial de BloombergNEF sur la chaîne d’approvisionnement en batteries lithium-ion en 2024, dépassant la position longtemps détenue par la Chine.

Mutanda : Naviguer dans les cycles du marché

Pour compléter le top cinq des plus grandes mines de cobalt, Mutanda a produit 11 200 TM en 2023. La mine de cuivre-cobalt située dans la province du Lualaba est contrôlée par Mutanda Mining, filiale à 100 % de Glencore, qui détient 95 pour cent, le gouvernement de la RDC conservant 5 pour cent.

Le parcours de Mutanda illustre la cyclicité du marché du cobalt. La chute des prix en 2019 a contraint Glencore à suspendre ses opérations et à mettre Mutanda en soins et maintenance. La société a lancé une reprise progressive en octobre 2021, en traitant d’abord les stocks de minerai accumulés. Glencore a annoncé une reprise complète prévue pour 2024, mais des défis opérationnels ont émergé.

Fin novembre 2023, Reuters a rapporté que la baisse de la teneur en minerai d’oxyde en surface pourrait limiter la production jusqu’à 15 pour cent par an, à moins que Glencore ne se tourne vers l’exploitation de sulfures en profondeur. La société mène actuellement une étude de faisabilité pour évaluer cette option, qui nécessite d’importants investissements. La situation montre comment la géologie, les cycles des matières premières et les décisions d’investissement interagissent pour façonner le profil de production même des plus grandes mines de cobalt au monde.

Implications stratégiques pour le marché du cobalt

La concentration des plus grandes mines de cobalt dans un seul pays souligne à la fois la richesse minérale de la RDC et la dépendance de la chaîne d’approvisionnement mondiale. Avec près de 75 pour cent de la production mondiale provenant d’un seul pays, les facteurs géopolitiques, les changements réglementaires et les perturbations opérationnelles ont un impact disproportionné sur le marché. Le développement continu de nouvelles capacités dans des mines comme Kisanfu, associé aux initiatives de durabilité de Metalkol RTR et aux efforts de relance de Mutanda, déterminera si le marché du cobalt maintiendra son niveau récent d’abondance ou évoluera vers la rareté.

Pour les investisseurs et acteurs de l’industrie suivant la transition énergétique, suivre ces cinq opérations offre une vision essentielle des dynamiques futures de l’offre et de la demande en cobalt, ainsi que du paysage concurrentiel de la production de matériaux pour batteries.