Blanchiment d'argent : la nature du phénomène, ses étapes et ses méthodes pratiques

Lutte contre le blanchiment d’argent est le processus par lequel les criminels dissimulent l’origine de revenus illégalement obtenus et leur donnent une apparence de légalité. Dans le monde moderne, ce phénomène a pris une dimension mondiale et est devenu l’une des problématiques les plus complexes pour les autorités de régulation. Examinons comment ce système fonctionne réellement.

Qu’est-ce que le blanchiment d’argent : définition et essence

Le blanchiment d’argent consiste à cacher ou masquer l’origine des fonds issus d’activités criminelles — trafic de drogues, criminalité organisée, terrorisme, contrebande et autres infractions pénales. L’objectif des criminels est de rendre l’argent sale propre, c’est-à-dire lui donner une apparence d’origine légitime.

Le Comité de Bâle sur le contrôle bancaire, une autorité reconnue, décrit le blanchiment d’argent à travers le prisme des opérations financières : les criminels utilisent le système financier pour transférer des fonds entre comptes, en dissimulant la véritable source et les véritables propriétaires, ou utilisent des services de stockage pour accumuler des revenus.

Il est important de comprendre que le sujet de cette criminalité peut être aussi bien des établissements financiers que des personnes physiques ayant effectué l’une des actions clés suivantes :

1. Ouverture de comptes pour déposer des fonds ;
2. Aide à la conversion de biens en liquide ou en instruments financiers ;
3. Facilitation de transferts de fonds via banques ou autres systèmes de paiement ;
4. Transferts transfrontaliers d’argent ;
5. Discrétion ou dissimulation de l’origine des revenus criminels par d’autres moyens.

Le blanchiment d’argent résout pour les criminels deux tâches essentielles. D’une part, il cache les traces d’activités criminelles et permet d’utiliser « légalement » les revenus illicites. D’autre part, il donne aux groupes criminels un accès au secteur légal, leur permettant de « se cacher » sous le masque de la légalité et d’élargir constamment leurs opérations criminelles.

« Argent sale » — ce sont les revenus issus du trafic de drogues, de la contrebande d’armes, de la fraude, des vols, des pots-de-vin et des infractions fiscales.

Comment fonctionne le système de blanchiment d’argent : trois étapes clés

Le cycle complet du blanchiment d’argent se compose de trois étapes successives, chacune jouant un rôle dans la transformation des revenus criminels.

Étape 1 : placement (placement)

À cette étape initiale, le blanchiment d’argent commence à fonctionner. Les criminels prennent des fonds en liquide, issus d’activités illicites, et les introduisent dans le système financier. Le scénario le plus courant est la transformation de petites sommes dispersées en formes plus faciles à contrôler et à dissimuler.

Par exemple, des trafiquants de drogue de rue reçoivent de nombreuses petites coupures, difficiles à transporter et facilement détectables. Solution : déposer l’argent à la banque ou acheter des titres financiers. Dès que les fonds sont sur un compte bancaire ou convertis en titres mobiles, l’étape de placement est terminée.

Dans le contexte moderne, les méthodes de placement sont variées : contrebande de liquide, transferts vers des établissements financiers pour les mêler à des dépôts légitimes. Le développement des technologies financières a élargi l’arsenal : opérations en caisse, transferts d’argent, cartes de crédit, banque mobile et en ligne.

Résultat pratique : les criminels obtiennent un traitement initial de leurs revenus, ce qui les rend plus faciles à utiliser pour les opérations suivantes et moins susceptibles d’être détectés.

Étape 2 : empilement (layering)

C’est une étape critique où le blanchiment d’argent devient véritablement complexe. Les criminels créent de multiples transactions et mouvements financiers, visant à rompre le lien entre l’argent et sa source initiale.

La mécanique est simple : à travers une série d’achats, de ventes, de transferts entre comptes et pays, l’argent subit une transformation. Les criminels utilisent des banques, des compagnies d’assurance, des courtiers, des marchés de l’or, des marchés automobiles, du commerce de détail — créant une chaîne de transactions compliquée. Certaines opérations sont effectuées via des comptes fictifs, des transactions commerciales fictives ou des paiements anonymes.

Instruments typiques de l’empilement :

• Ouverture de comptes sous de faux noms ;
• Opérations commerciales et paiements fictifs ;
• Achat et vente de titres nominatifs ;
• Opérations financières complexes à plusieurs niveaux.

Avec l’apparition du blanchiment transfrontalier, ces outils sont devenus encore plus sophistiqués. Si ces opérations sont effectuées via des « paradis fiscaux » ou des régions à la surveillance faible, la véritable origine, la nature et la direction des flux financiers deviennent presque impossibles à suivre pour les autorités de régulation.

Étape 3 : intégration (integration)

À cette étape finale, le blanchiment d’argent atteint son objectif. Les fonds, après empilement, dont le caractère illégal est désormais presque impossible à détecter pour une personne ordinaire, sont transférés sous l’apparence d’actifs légitimes vers des comptes d’organisations ou de personnes physiques sans lien évident avec le groupe criminel.

Résultat : si l’empilement a réussi, les revenus illicites sont mélangés aux flux financiers légitimes. Les criminels obtiennent une liberté totale de disposer des fonds dans leur nouvelle « version propre » — par exemple, en investissant dans la construction, en créant des entreprises ou en achetant de l’immobilier, permettant aux fonds sales de réintégrer le système financier.

Méthodes et outils pratiques de blanchiment d’argent

Aujourd’hui, il existe plus de trente méthodes de blanchiment d’argent. Voici les plus courantes et efficaces :

Contrebande physique et méthodes de base

Contrebande de liquide. Dans les pays sans système strict de déclaration en caisse, l’importation de revenus illicites par contrebande, suivie d’un dépôt bancaire, reste efficace. C’est une des raisons pour lesquelles les États limitent strictement les montants en liquide lors du passage des frontières.

Fractionnement de grosses sommes (« structuration »). Lorsqu’un système de déclaration des opérations en caisse au-dessus d’un certain seuil est en place, les criminels divisent l’argent en montants inférieurs au seuil et le déposent par portions à différents moments et dans différentes banques. Cela permet d’éviter la notification automatique aux autorités de renseignement financier.

Entreprise légitime comme couverture

Utilisation de secteurs à forte circulation de liquide. Casinos, bars, clubs nocturnes, bijouteries — établissements où la circulation de liquidités est élevée et difficile à contrôler. Les criminels déclarent des revenus illicites comme revenus légitimes issus d’opérations via des transactions fictives.

Achat direct de biens coûteux. Achat de villas, voitures de luxe, antiquités, œuvres d’art et titres financiers, puis leur revente avec transformation progressive en dépôts bancaires.

Instruments du marché financier

Titres et contrats à terme. Un volume énorme d’opérations sur les marchés financiers, la diversité des instruments et la mondialisation offrent un parfait camouflage. Les criminels utilisent activement actions, obligations, contrats à terme et dérivés.

Marché de l’assurance. Achat de polices d’assurance coûteuses avec remboursement ultérieur sous forme de versements, de remboursements ou d’indemnités — cela masque la véritable origine des revenus.

Mécanismes internationaux et financiers

Centres offshore et paradis fiscaux. Des pays ou régions permettant la création de sociétés anonymes ou appliquant des mesures excessives de confidentialité, facilitent la dissimulation de la véritable origine des fonds.

Manipulation du commerce extérieur. Surévaluation des prix à l’importation ou sous-évaluation à l’exportation, en collusion avec des partenaires étrangers. Les criminels paient des commissions excessives aux importateurs étrangers, qui remettent ensuite des rétrocommissions, laissant les revenus illicites à l’étranger.

Faux investissements étrangers. Création d’une société fictive à l’étranger, puis transfert de revenus illicites sous prétexte d’investissements étrangers.

Banques clandestines. Exemple marquant — l’affaire « Yuanhua » en Chine, où 12 milliards de yuans étaient liés à des banques clandestines. L’argent était transporté par voiture dans une banque clandestine, qui informait son partenaire à Hong Kong du paiement effectué à Hong Kong.

Corruption de responsables financiers. Les criminels soudoyent des hauts fonctionnaires des autorités financières, demandant un relâchement de la surveillance des paiements. En 2001, la Commission indépendante contre la corruption de Hong Kong a démantelé le plus grand réseau transfrontalier de blanchiment d’argent d’un montant total de 50 milliards de dollars hongkongais.

Corruption et schémas d’affaires

Revenus et blanchiment par un fonctionnaire public. Des fonctionnaires corrompus accumulent rapidement de l’argent durant leur mandat, puis créent des entreprises. Une caractéristique importante — après leur démission, ils affichent souvent leur richesse en « expliquant » leur origine par des succès légitimes.

Activités parallèles via des proches. Un fonctionnaire corrompu perçoit des revenus, et ses proches ouvrent des clubs de nuit, restaurants, entreprises. La relation n’est pas évidente, ce qui facilite le blanchiment.

Gestion par des personnes fictives. Un fonctionnaire ou un dirigeant crée une société privée dé facto, gérée par des propriétaires fictifs, mais le pouvoir réel reste entre ses mains. Il transfère ainsi de l’argent sale via des opérations économiques tout en gagnant sur une activité légitime.

Investissements et immobilier

Investissements via la construction et l’immobilier. Les criminels investissent dans la construction hôtelière, la création d’entreprises, l’achat d’immobilier commercial et résidentiel. Certains créent des sociétés à l’étranger pour donner un aspect légitime à leurs revenus illicites.

Spéculation immobilière. Des personnes fictives achètent des biens à 50-70 % du prix du marché, en payant en liquide, puis revendent rapidement avec un profit de 50-100 %, surtout lors de ventes préliminaires.

Transferts transfrontaliers

Transferts transfrontaliers via des dépenses éducatives. Envoi d’enfants à l’étranger sous prétexte d’études, paiement de formations, d’assurances, de commissions — tout cela sert à acheter de la devise étrangère et à transférer de l’argent à l’étranger.

Surévaluation ou sous-évaluation des prix dans le commerce. Surévaluation des importations ou sous-évaluation des exportations, laissant la différence au partenaire étranger comme rétrocommission.

Transferts multiples transfrontaliers. Utilisation de failles dans les délais de conservation des documents. Transfert direct à travers des avions spéciaux ou des personnes bénéficiant d’exemptions douanières. Souvent, ce sont des billets de 100 dollars.

Instruments financiers spéciaux

Chèques de voyage. La douane exige la déclaration en cas de liquide, mais ne limite pas le montant des chèques de voyage. Ils peuvent être remis à des tiers sans endossement, puis déposés dans des banques étrangères.

Jetons de casino. Par échange indirect de jetons dans un casino. Le bénéficiaire du blanchiment échange ses jetons contre de l’argent liquide (généralement avec une commission de 5 %) et déclare avoir gagné. Cela évite un suivi direct par numéro de billets.

Comptes fictifs. Par crainte qu’un faux titulaire déclare la perte de son carnet d’épargne et retire l’argent, des comptes fictifs sont souvent ouverts de façon à ce que le titulaire ne sache pas leur existence.

Comptes en devises. Utilisés pour de nombreux petits dépôts, puis retrait de devises étrangères à l’étranger — méthode dite « fourmis transportent des briques », souvent combinée avec des comptes fictifs.

Méthodes alternatives

Antiquités et bijoux. Achat fictif à bas prix et revente à prix élevé, transfert d’argent par voie légitime. Ou achat d’objets de valeur en affirmant qu’il s’agit de sa propre collection. Souvent, objets sans nom : timbres, instruments de musique historiques, voitures célèbres, avions privés d’occasion.

Fonds caritatifs. Des politiciens créent des fonds, font des dons sous couvert de charité, trompent des entreprises pour des dons, puis vident les fonds. Ou utilisent des fonds d’aide lors de catastrophes naturelles pour collecter des fonds, puis gardent les dons sur des comptes privés.

Falsification de documents et sociétés fictives. Création de sociétés fictives pour réaliser des transactions virtuelles, surévaluer les prix à l’importation, utiliser de faux documents commerciaux.

Faux prêts. Le bénéficiaire détient une lettre de change ou un chèque à échéance différée. Même s’il est retrouvé, cela ressemble à une relation de crédit. Après que l’attention se soit atténuée, la lettre de change est transférée à un tiers ou déposée en banque.

Faux monnaies et billets. Multiples petits achats avec de fausses monnaies ou billets dans des distributeurs automatiques et des bureaux de change.

Certificats cadeaux. Haute liquidité, mais échange difficile contre de l’argent liquide. Revente aux services RH pour payer des bonus aux employés — les certificats tombent entre des mains tierces, qui reçoivent de l’argent liquide.

Échange clandestin de devises. Dans des bijouteries, il est possible d’échanger des devises étrangères illégales contre des chèques étrangers, qui sont ensuite déposés sur des comptes étrangers.

Répartition transfrontalière de fonds de sociétés multinationales. Fréquent dans les sociétés financières et d’assurance — de gros volumes de billets sont transportés à travers les frontières.

Méthode par cryptomonnaie

À l’ère moderne, le blanchiment d’argent via les cryptomonnaies devient de plus en plus courant. Les criminels utilisent l’anonymat de la blockchain et la rapidité des transactions pour déplacer des fonds, rendant le suivi presque impossible par les méthodes traditionnelles.

Conclusion

Le blanchiment d’argent est un système en constante évolution, qui s’adapte aux nouvelles technologies et aux méthodes de régulation. Des contrefaçons physiques classiques aux schémas cryptographiques de haute technologie — les criminels perfectionnent continuellement leurs approches. La compréhension de ces mécanismes est essentielle pour les régulateurs financiers, les banques et la communauté internationale dans la lutte contre la criminalité organisée et la corruption.