Dix ans d'efforts « frustrés à un pas », la « fusion-acquisition du siècle minier » entre Glencore et Rio Tinto n'a finalement pas abouti

Glencore et Rio Tinto voient leur rêve de fusion minière d’une décennie finalement brisé.

Selon Bloomberg, le 5 février localement, la négociation entre Glencore et Rio Tinto a complètement échoué. Glencore a insisté pour détenir 40 % des parts après la fusion, mais les dirigeants de Rio Tinto ont finalement compris que prolonger les négociations serait une perte de temps et ont décidé d’arrêter la transaction.

Cet échec représente un revers majeur pour les deux parties. Au cours des dix dernières années, la production de cuivre de Glencore a diminué de plus de 40 %, et l’entreprise s’efforce de convaincre les investisseurs que ses activités ont été transformées. De son côté, Rio Tinto espérait se libérer de sa dépendance excessive au marché du minerai de fer.

Après l’échec de la transaction, le cours ADR de Glencore a chuté de plus de 6 % ce jour-là, et les investisseurs ont commencé à douter de sa capacité à développer indépendamment ses activités de cuivre.

Dernières 24 heures de chute

Selon Bloomberg, Rio Tinto a engagé Evercore, dirigé par le vétéran britannique de la mise en relation Simon Robey, ainsi que JPMorgan Chase et Macquarie Group en tant que conseillers.

L’article indique que Glencore a fait appel à Michael Klein, un négociateur expérimenté qui avait collaboré avec elle lors de l’échec de l’acquisition de Teck Resources en 2023.

La tâche principale de Klein était de transmettre aux dirigeants de Rio Tinto la valeur des activités de Glencore, et le fondateur de Glencore, Glasenberg, en tant que principal actionnaire, a également participé plus activement à l’approche de la date limite, en partie pour dissiper les inquiétudes de Rio Tinto quant à sa réticence à conclure l’accord.

Mais, 24 heures avant la date limite, la situation s’est brusquement détériorée. Rio Tinto a de plus en plus compris que ni Glencore ni Glasenberg ne feraient beaucoup de concessions sur la demande de 40 % de participation.

Du côté de Glencore, ils étaient frustrés que l’offre de Rio Tinto soit liée au cours de l’action le jour de l’annonce. Glencore considérait que ce ratio arbitraire ne reflétait pas la performance passée et future des deux entreprises.

Selon plus de six sources proches de Bloomberg, lors de la poursuite des négociations jeudi matin, Rio Tinto espérait encore que Glencore montrerait une volonté de réduire son offre. Le PDG de Glencore, Nagle, et le PDG de Rio Tinto, Trott, ont eu deux appels pour tenter de débloquer la situation.

Mais, à l’approche de la date limite, il était évident qu’un report n’aurait aucun sens. Lors de leur dernier appel, Nagle et Trott ont discuté de la manière d’annoncer la rupture de la transaction aux investisseurs.

Selon la réglementation britannique, sauf en cas d’offre concurrente ou si Glencore demande officiellement de relancer les négociations, les deux parties ne peuvent pas négocier à nouveau avant au moins six mois.

Progrès des négociations et points de divergence

Le PDG de Glencore, Gary Nagle, avait posé les bases des négociations dès l’été dernier.

Il avait pris contact de manière informelle avec Simon Trott, le nouveau PDG de Rio Tinto. Après que Trott a pris ses fonctions, les deux parties ont officiellement lancé les négociations en décembre, avec le président de Rio Tinto, Dom Barton, jouant un rôle de premier plan.

Ces négociations secrètes se sont terminées début janvier, lorsque le Financial Times a rapporté pour la première fois que des négociations étaient en cours. Cela a lancé le compte à rebours : selon la réglementation britannique sur les acquisitions, Rio Tinto devait faire une offre, se retirer ou demander une extension avant 17h00, heure de Londres, le 5 février.

Au début, les responsables des deux entreprises étaient peu impliqués, l’équipe de transaction et les conseillers de Rio Tinto se rendant à plusieurs reprises au siège de Glencore en Suisse pour des due diligences. La tâche était ardue, car les activités de Glencore sont extrêmement complexes, couvrant mines, fonderies, raffineries, ainsi qu’un vaste secteur de commerce et de logistique.

Au fur et à mesure que la due diligence avançait, les deux parties pensaient que, compte tenu de la charge de travail, un report était probable. La due diligence n’a pas révélé de signaux d’alerte, mais le point critique concernait le prix que Rio Tinto devait payer. Les deux parties avaient pour objectif de faire une offre d’achat avant la mi-février, avant la publication des résultats.

Pour le milliardaire minier Ivan Glasenberg, la fusion entre Glencore et Rio Tinto était la transaction qu’il désirait le plus depuis plus de dix ans. Le fondateur de Glencore, qui a transformé la société d’un négociant en matières premières en un géant minier, a tenté à plusieurs reprises de favoriser cette union.

Au cours du mois dernier, ce rêve semblait à portée de main. Les deux parties avaient lancé leur quatrième cycle de négociations de fusion, et presque tous les participants pensaient que c’était la plus sérieuse jamais entreprise. Mais en moins de 24 heures, tout s’est effondré soudainement.

Une transaction à forte valeur stratégique

Cette transaction revêt une importance stratégique majeure pour les deux parties.

Au cours des dix dernières années, la production de cuivre de Glencore a chuté de plus de 40 %, et l’entreprise s’efforce de prouver à ses investisseurs que ses activités ont été inversées, alors que le prix de ce métal industriel clé atteint des sommets historiques.

Rio Tinto se voit comme l’un des opérateurs les plus avisés du secteur, espérant libérer le potentiel de croissance du portefeuille de cuivre de Glencore. Sans cette transaction, les perspectives de profit de Rio Tinto resteraient liées au marché du minerai de fer, qui fait face à une augmentation de l’offre et à une demande faible.

La fusion des deux entreprises permettrait à Rio Tinto de dépasser BHP, devenant la plus grande société minière mondiale. Les vastes activités de charbon et de cuivre de Glencore, ainsi que son secteur de commerce de matières premières, seraient intégrés à la gigantesque activité de minerai de fer de Rio Tinto. Pour Rio Tinto, l’enjeu est que la production de cuivre double, ce qui pourrait lui assurer la position de plus grand producteur mondial de cuivre, tout en augmentant sa capacité future de 1 million de tonnes.

Malgré plusieurs tentatives antérieures pour fusionner les activités minières et commerciales agressives de Glencore avec la culture d’entreprise plus conservatrice de Rio Tinto, ces efforts ont rapidement échoué. Mais, alors que ses concurrents cherchent également à acquérir d’importants gisements de cuivre, le risque d’inaction augmente, rendant l’opportunité difficile à ignorer.

Impact sur le marché et conjectures futures

La chute de 7 % du cours de Glencore met en évidence l’impact de cet échec sur la direction et les investisseurs, qui commencent à douter de la capacité de l’entreprise à développer indépendamment ses activités de cuivre.

Pour Rio Tinto, la baisse continue du prix du minerai de fer rappelle le risque de se retirer de la plus grande transaction du secteur jamais réalisée, et l’attention du marché se tourne rapidement vers la possibilité d’une offre concurrente.

Ben Davis, analyste chez RBC Capital Markets, a déclaré dans un rapport par e-mail :

Nous avons toujours considéré BHP comme le plus probable d’intervenir. Maintenant, BHP a l’opportunité de se lancer, mais le défi consiste à expliquer aux investisseurs australiens, axés sur la valeur, comment ils peuvent voir une valeur dans Glencore que Rio Tinto ne voit pas.**

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