Le Horloge de Merrill décrit un cycle économique complet d'environ 3 à 4 ans. Ce cycle est divisé en quatre phases : printemps, été, automne et hiver, chacune correspondant à des environnements de marché et des performances d'actifs différents.

L'idée centrale est très simple — ajuster l'allocation d'actifs en fonction de la saison. Comme en agriculture, ce que l'on plante au printemps, quand il faut arroser en été, tout cela diffère.

Étant donné que la durée totale du cycle est relativement longue, le changement de saison prend généralement environ 1 an, mais ce délai n'est pas absolu. Parfois, la transition peut se faire en six mois, d'autres fois, il faut attendre deux ans pour voir le résultat. Cela est très important, car l'investissement ne suit pas une régularité aussi stricte que l'agriculture.

De nombreuses institutions et investisseurs individuels utilisent la théorie de l'Horloge de Merrill pour guider leurs décisions d'allocation d'actifs. En fonction de la phase actuelle du cycle économique, ils ajustent dynamiquement la proportion d'actions, d'obligations, de matières premières, de liquidités, etc. Cela est devenu une méthode d'allocation très mature.