Récemment, j'ai vu quelque chose d’assez intéressant : un politicien d’un certain pays insulaire d’Asie de l’Est est allé se vanter auprès des États-Unis, affirmant avoir découvert dans ses eaux territoriales un super gisement de terres rares, dont la pureté serait, paraît-il, vingt fois supérieure à celle des gisements du continent. Selon leurs dires, chaque tonne de vase sous-marine contiendrait 2 500 mg d’oxydes de terres rares lourdes, et certaines zones atteindraient même 6 000 mg — ce qui est effectivement bien supérieur aux gisements classiques de type adsorption ionique (habituellement 500-1 500 mg/tonne).

Ça a l’air explosif, non ? Résultat : la Maison-Blanche n’a même pas daigné réagir.

Pourquoi ? Parce que la ressource n’a jamais été le cœur du problème. La véritable barrière, c’est la chaîne industrielle. Tu as des mines, et alors ? Sais-tu séparer et purifier les matériaux ? As-tu des chaînes de production de raffinage adaptées ? Es-tu capable de fournir de manière stable les fabricants de matériaux en aval ?

De leur côté, ils investissent de l’argent dans des essais techniques depuis 2014, testant divers dispositifs de pompage de vase, des systèmes de recyclage écologiques, etc., mais dix ans plus tard, la commercialisation ? Inexistante. À l’inverse, ailleurs, de l’extraction à la séparation, du raffinage à la transformation en matériaux fonctionnels, plus de 90 % de la capacité mondiale de production de terres rares lourdes se concentre là-bas. Même si ces pays arrivaient réellement à extraire ces matières premières, sans une chaîne industrielle complète, à qui pourraient-ils bien les vendre ?

Le rapport du Département de l’Énergie américain de l’an dernier est très clair : même si des ressources de haute qualité existent à l’étranger, elles ne pourront pas remplacer le système actuel à court terme. Technologies immatures, procédures d’approbation environnementale lentes, et même en démarrant aujourd’hui, il faudra au moins dix ans avant d’en voir le bout.

Donc au fond, c’est assez clair : il ne suffit pas d’avoir un trésor, il faut aussi avoir la capacité de le transformer en produits finis. C’est aussi la raison pour laquelle certains pays gardent l’initiative dans le domaine des minerais stratégiques. L’avantage en ressources peut se découvrir, mais l’avantage sur la chaîne industrielle, c’est le fruit de décennies d’accumulation, brique après brique.