Un professeur de mathématiques de 57 ans qui abandonne soudainement son poste à vie pour aller travailler pour son ancienne étudiante de 24 ans — il y a dix ans, on aurait probablement pris ça pour un potin savoureux du milieu académique. Mais aujourd’hui ? C’est sans doute le signal le plus intrigant de l’industrie de l’IA.

Le protagoniste de cette histoire s’appelle Ken Ono, mathématicien d’origine japonaise, qui a passé de nombreuses années à l’Université de Virginie, titulaire d’un poste permanent. À son âge, il aurait pu se reposer sur ses lauriers et jouir de sa réputation académique. Mais il a préféré rejoindre une start-up appelée Axiom Math en tant que "mathématicien fondateur" — un titre un peu mystérieux qui signifie en réalité qu’il dirige l’entraînement des modèles d’IA, conçoit les critères de test et supervise l’orientation scientifique.

Encore plus étonnant : sa nouvelle patronne, Carina Hong, n’a que 24 ans et fut autrefois son étudiante. À quel point est-elle impressionnante ? Elle a obtenu en trois ans un double diplôme en mathématiques et physique au MIT, remporté le prestigieux prix Morgan, la distinction suprême pour les étudiants de maths en Amérique du Nord. Elle a ensuite entamé un double doctorat en mathématiques et en droit à Stanford, avant d’abandonner en cours de route pour lancer sa propre entreprise. Elle a travaillé dans l’équipe d’IA avancée de Meta, possède un solide réseau, a réuni autour d’elle plusieurs anciens chercheurs de Meta, et à peine fondée, la société a déjà levé 64 millions de dollars pour une valorisation de 300 millions.

Pourquoi Ken Ono a-t-il changé d’avis ? Il admet lui-même qu’il ne croyait pas à l’idée que l’IA puisse faire des maths, pensant que ces modèles n’étaient tout au plus que des calculatrices sophistiquées. Jusqu’au jour où il a vu de ses propres yeux les performances des nouveaux modèles d’IA en raisonnement mathématique et en démonstration, ce qui a bouleversé toute sa vision. Axiom Math a un objectif clair : faire de l’IA un véritable "mathématicien", capable de raisonner, de rédiger des preuves et de réaliser des vérifications formelles. Il paraît qu’ils ont déjà résolu plusieurs problèmes qui défiaient la communauté scientifique depuis des décennies, et leur modèle d’affaires prend forme — des domaines comme l’ingénierie financière et l’audit de sécurité sont déjà à l’affût.

Derrière cette histoire se cache une logique plus profonde : le développement des grands modèles atteint aujourd’hui un plafond en matière de raisonnement, et la capacité mathématique devient la clé pour franchir ce cap. En rejoignant ce secteur, Ken Ono apporte la caution du monde académique à cette filière. Cette audacieuse aventure portera-t-elle ses fruits ? L’avenir le dira, mais pour l’instant, ce duo a de quoi faire sensation.