Les analystes de Wall Street se transforment en détectives de détail ces derniers temps. Ils ne se contentent plus de lire des tableaux de chiffres—ils dissèquent ce que les Américains achètent réellement, des leggings Lululemon aux double cheeseburgers de McDonald's.

Le rituel est fascinant. Chaque saison des bénéfices, les gestionnaires de portefeuille se concentrent sur les tendances de consommation cachées dans les rapports trimestriels. Les gens continuent-ils à dépenser pour l'athlétisme décontracté ? Le trafic de restauration rapide augmente-t-il ou diminue-t-il ? Ces détails apparemment banals racontent une histoire plus grande sur la direction de l'économie.

Les bénéfices du secteur de la vente au détail sont devenus ce baromètre économique inattendu. Lorsqu'une grande chaîne de vêtements annonce des prévisions plus faibles, les traders commencent à paniquer. Quand un fast-food dépasse les attentes de revenus, il y a soudainement un optimisme quant à la résilience des consommateurs. C'est comme lire des feuilles de thé, sauf que les feuilles sont des marges bénéficiaires et la croissance des ventes des magasins comparables.

Ce qui rend cela particulièrement intéressant en ce moment, c'est la divergence. Certains secteurs crient la force tandis que d'autres murmurent la prudence. Les détaillants à prix réduits pourraient être en plein essor tandis que les marques de luxe trébuchent, ou vice versa. Ces divisions révèlent quels groupes de revenus ressentent la pression et lesquels sont encore à l'aise pour dépenser.

Pour quiconque suit les tendances du marché plus larges—que ce soit dans les actifs traditionnels ou numériques—ces signaux de santé des consommateurs sont importants. Ils donnent des indices sur la direction de la politique de la Fed, les trajectoires d'inflation et l'appétit général pour le risque. Parfois, le chemin à suivre se manifeste d'abord dans les caddies avant d'apparaître dans les publications de données économiques.