Plongée en profondeur de Berkshire Hathaway dans le Japon : un changement de stratégie d'investissement

En 1998, Warren Buffett, le célèbre investisseur, a exprimé son scepticisme quant à l'investissement au Japon devant un groupe d'étudiants en commerce en Floride. Il a noté que bien que Berkshire Hathaway puisse obtenir des prêts de dix ans à un taux d'intérêt de seulement 1 % au Japon, il ne trouvait pas d'opportunités qui dépassaient ce seuil. "Les entreprises japonaises génèrent des rendements très faibles sur les capitaux propres," a déclaré Buffett, "Mais tant que l'argent est à 1 %, je continuerai à chercher." Cette perspective a été façonnée pendant la stagnation économique du Japon.

Avançons jusqu'en 2025, et la position de Buffett a subi une transformation dramatique. Berkshire Hathaway a maintenant investi un incroyable 23,5 milliards de dollars dans cinq puissances commerciales japonaises, tout en réduisant simultanément son exposition au marché américain.

La Décennie Perdue et la Réticence Initiale de Buffett

Les commentaires antérieurs de Buffett ont été faits pendant la "décennie perdue" du Japon, une période de déclin économique où la Banque du Japon a maintenu des taux d'intérêt proches de zéro pour lutter contre une lenteur économique prolongée. Malgré la disponibilité de capitaux bon marché, Buffett est resté peu impressionné. Il était méfiant des risques associés à l'investissement dans des entreprises avec un potentiel de bénéfices faible.

En adhérant au principe de "marge de sécurité" de Benjamin Graham, Buffett ne se concentrait pas uniquement sur le faible coût d'emprunt mais sur les faibles rendements générés par les entreprises japonaises. "Si vous êtes dans une mauvaise entreprise pendant longtemps, vous allez obtenir un mauvais résultat," a-t-il déclaré, indiquant que le paysage d'investissement au Japon ne s'alignait pas avec sa stratégie à l'époque.

Un Pivot Stratégique

Dans un retournement de situation surprenant, Berkshire Hathaway possède désormais environ 10 % des parts de cinq sociétés de négoce japonaises : Itochu, Marubeni, Mitsubishi, Mitsui et Sumitomo. Ce niveau d'investissement étranger est atypique pour Buffett, signalant un changement significatif dans son approche.

L'intérêt de Buffett pour ces maisons de trading a commencé en 2019, avec l'annonce publique coïncidant avec son 90e anniversaire en 2020. L'attrait de ces entreprises réside dans leurs opérations diversifiées, couvrant des secteurs allant de l'énergie et du transport maritime au commerce de détail et à l'alimentation – reflétant le propre portefeuille diversifié de Berkshire.

Les facteurs qui ont attiré Buffett comprenaient des dividendes constants, des flux de trésorerie robustes et des dépenses disciplinées. Fait intéressant, les faibles taux d'intérêt qui l'avaient autrefois dissuadé jouent désormais un rôle crucial dans sa stratégie de profit. Berkshire a financé ce mouvement en émettant de la dette libellée en yen – tirant parti de la devise faible du Japon et des faibles taux – et a utilisé les fonds pour acquérir des participations dans des entreprises offrant des rendements solides.

Autorisation sans précédent et retours impressionnants

En 2024, Buffett a informé les actionnaires qu'il avait obtenu une autorisation rare des cinq entreprises pour dépasser la limite de propriété standard de 10 % du Japon – un privilège rarement accordé aux investisseurs étrangers. À la fin de cette année-là, les participations de Berkshire dans ces entreprises avaient augmenté à 23,5 milliards de dollars, représentant un bénéfice de près de $10 milliards sur un investissement initial de 13,8 milliards de dollars.

Naviguer dans les risques et les changements économiques

Malgré le succès actuel, la prudence initiale de Buffett n'était pas infondée. Le risque de change reste une préoccupation majeure. Le carry trade – emprunter en yens à faible intérêt pour investir ailleurs – a rencontré des turbulences par le passé. Entre 2022 et 2023, une hausse des rendements des bons du Trésor américain et une montée du yen ont provoqué une panique chez les investisseurs, entraînant des pertes substantielles sur les marchés asiatiques.

Les indicateurs économiques récents au Japon signalent des changements potentiels. Une enquête de la Banque du Japon a révélé que 86,7 % des ménages anticipent des augmentations de prix au cours de l'année à venir - le niveau le plus élevé depuis juin 2024. Les entreprises japonaises augmentent également les salaires et les prix, des évolutions que la banque centrale a longtemps cherché à encourager.

Bien que ces facteurs suggèrent généralement une hausse imminente des taux d'intérêt, les taux au Japon restent bas pour le moment. Buffett continue de bénéficier de cette situation, percevant des dividendes sur des investissements financés par une dette à coût quasi nul. Ayant autrefois renoncé à des opportunités au Japon, Buffett semble maintenant engagé dans sa position stratégique sur le marché du pays.