Len Deighton obituario: Cómo un caricaturista de cocina se convirtió en un maestro escritor de espionaje

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El autor británico, Len Deighton, conocido principalmente por sus novelas de espionaje, ha fallecido a los 97 años.

Quizás su obra más famosa, The Ipcress File de 1962, fue adaptada en una película ganadora del Bafta protagonizada por Michael Caine, y fue rehecha como una serie de ITV con Joe Cole, actor de Peaky Blinders, hace cuatro años.

La historia involucraba lavado de cerebro durante la Guerra Fría y el desarrollo y prueba de armas atómicas. Sin embargo, a diferencia de James Bond, los agentes secretos de Deighton eran personas comunes de clase trabajadora, a menudo frustradas por la incompetencia de su propio lado.

Deighton también escribió varios libros históricos sobre la Segunda Guerra Mundial y, como escritor de cocina, ayudó a introducir la gastronomía francesa en el Reino Unido.

Un ávido ilustrador, también fue responsable de más de 200 portadas de libros, incluyendo la primera edición en Reino Unido de On The Road de Jack Kerouac.

Su muerte fue confirmada a la BBC por su agente literario.

No se dio ninguna causa de fallecimiento.

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Len Deighton fotografiado en 1966, un año después de haber escrito The IPCRESS File

Leonard Cyril Deighton nació en Marylebone, Londres, el 18 de febrero de 1929. Llegó al mundo en la enfermería de un hospicio, ya que el hospital local estaba lleno.

Sus padres trabajaban para una familia adinerada, su madre como cocinera y su padre como chófer.

En 1940, vio a la clienta de su madre, Anna Wolkoff, ser arrestada por los Servicios de Seguridad Británicos y acusada de ser espía nazi durante la guerra.

“Fue un factor importante en mi decisión de escribir una historia de espías en mi primer intento de ficción”, recordó el autor más tarde.

Odiaba la escuela y su frustrado padre le dijo que dejaría de castigarlo por malas notas si se dedicaba a la lectura.

El joven Len todavía hacía novillos, pero se dirigía a la biblioteca local donde a menudo leía todo el día.

“Una infancia sedentaria terrible, cuando lo pienso”, dijo.

Realizó su Servicio Nacional en la RAF, donde aprendió habilidades de espionaje como fotografía, pilotaje y buceo con tubo, antes de trabajar brevemente como empleado ferroviario y azafato de aerolínea.

Caricaturista gastronómico

Tras un período como fotógrafo de prensa, estudió en el Royal College of Art y comenzó una exitosa carrera como ilustrador de libros.

Amante de la buena comida, escribió e ilustró una tira cómica de cocina para el Daily Express, que en 1962 pasó a The Observer.

Estas tiras fueron recopiladas posteriormente en el Len Deighton Action Cookbook, que junto con un libro complementario, Ou Est le Garlic (¿Dónde está el ajo?), estaban dirigidos a los jóvenes solteros de Londres que vivían lejos de casa por primera vez.

Archivo Michael Ochs vía Getty Images

Deighton mostró un gran interés en la filmación de The Ipcress File. En esta foto, Deighton está dando una lección de cocina de tortillas a Michael Caine.

Fue durante unas vacaciones que empezó a escribir una historia sobre un agente secreto que eventualmente se convertiría en The IPCRESS File, aunque en ese momento no pensaba en su publicación.

Sin embargo, la primera película de Bond, Dr. No, acababa de estrenarse, despertando interés en el género de espionaje, y un agente literario vendió la historia de Deighton a una editorial.

“Podría haberse hundido sin dejar rastro”, recordó Deighton, “pero fue muy bien, porque los críticos usaron mi obra como un instrumento para criticar duramente a Ian Fleming.”

Un héroe de clase trabajadora

Poco después, el productor de la película de Bond, Harry Saltzman, compró los derechos cinematográficos de The IPCRESS File y Deighton se hizo famoso de repente.

El héroe nunca fue nombrado en el libro, pero en la película fue bautizado como Harry Palmer y encarnado por Michael Caine.

El personaje era la completa antítesis de Bond.

Las ubicaciones exóticas de 007 fueron reemplazadas por las calles grises y sucias del Londres de los años 60 en The Ipcress File (por alguna razón, a los cineastas no les gustaron las letras mayúsculas de Deighton).

Y, a diferencia de Bond, Harry Palmer era de clase trabajadora. Esto fue una decisión influenciada por la junta de una agencia de publicidad en la que Deighton había trabajado, donde todos los demás iban a Eton.

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Michael Caine interpretando a Harry Palmer en Funeral en Berlín

Palmer se encontraba más tiempo intentando gestionar sus gastos a través de una burocracia incompetente, que conquistando a una chica hermosa en una playa de arena.

Pero Deighton insistió en que su personaje no era un anti-héroe y no pensaba llenar sus libros de violencia, como había hecho Fleming.

“Cuando empecé a escribir, tenía reglas”, dijo. “Una era que la violencia no debía resolver el problema, y no podía hacer que el héroe venciera la violencia con otra violencia.”

Deighton mostró gran interés en la filmación y a menudo estuvo en el set, donde se hizo muy amigo de Caine.

En la escena en la que Michael Caine hace tortillas en la cocina, son las manos de Deighton las que rompen los dos huevos simultáneamente, ya que el actor no lograba dominar la técnica.

Éxito literario

El personaje apareció en cuatro libros más: Horse Under Water, Funeral in Berlin, Billion Dollar Brain y An Expensive Way to Die.

Funeral in Berlin, que permaneció en la lista de bestsellers del New York Times durante seis meses, y Billion Dollar Brain también fueron llevados al cine, nuevamente con Michael Caine en el papel principal.

An Expensive Way to Die fue serializado en Playboy, para quien Deighton se convirtió en escritor de viajes.

Su éxito lo convirtió en parte de una vibrante escena artística en los años 60 y sus habilidades culinarias a menudo lo llevaban a organizar cenas para celebridades.

En 1969, co-produjo y escribió el guion de la adaptación cinematográfica del musical satírico Oh! What a Lovely War.

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Len Deighton y Richard Attenborough fotografiados durante el rodaje de Oh! What A Lovely War

Convenció al actor Richard Attenborough para que debutara como director en la película.

Pero un intento — en un curry en la casa de Deighton — de convencer a Paul McCartney para que tomara un papel principal no prosperó.

Finalmente, no quedó satisfecho con el resultado de la película y pidió que su nombre fuera eliminado de los créditos, algo que luego describió como una decisión infantil.

Sin embargo, se ganó el cariño del equipo de filmación cuando logró poner en marcha varios autos estacionados en una calle que necesitaba ser despejada para la filmación.

En 1969, Deighton escribió Bomber, la historia de un ataque de la RAF sobre Alemania, que a menudo se considera una de las grandes novelas antibélicas.

Cínico y desencantado

Deighton cuenta la historia desde la perspectiva de los protagonistas de ambos lados, incluyendo a los pilotos de la RAF, los pilotos alemanes y los habitantes de las ciudades afectados por el bombardeo.

El libro, publicado solo un cuarto de siglo después de los hechos que lo inspiraron, causó consternación por destacar el sufrimiento de los civiles alemanes.

Kingsley Amis lo incluyó en la lista de las 99 mejores novelas desde 1939, y la BBC transmitió posteriormente una dramatización en tiempo real de la historia en Radio 4 para conmemorar el 50 aniversario del fin de la Segunda Guerra Mundial.

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Len Deighton y su segunda esposa, Ysabele, fotografiados en 1984

Deighton continuó escribiendo más libros basados en el conflicto más mortal del siglo XX.

En 1977, publicó Fighter, un relato no ficticio de la Batalla de Bretaña, que el exministro de armamento de Hitler, Albert Speer, describió como “excelente”.

Un año después, SS-GB imaginaba qué habría pasado si Alemania hubiera ganado la Batalla de Bretaña, adelantándose en 20 años a la idea de una novela de historia alternativa, por Robert Harris.

En los años 80, Deighton publicó Berlin Game, con un nuevo personaje, Bernard Samson.

Al igual que en sus primeras novelas de espionaje, la vida de Samson, cansado y cínico, no tiene mucho glamour y desprecia a sus jefes.

La novela fue la primera de tres trilogías de Samson que Deighton produjo entre 1983 y 1996.

Granada Television produjo una adaptación lujosa de 12 episodios de la primera trilogía, titulada Game, Set and Match. Pero fue mal recibida y Deighton no permitió que se volviera a emitir.

Un juego de tontos

Tras completar Faith, Hope and Charity en 1996, Deighton decidió tomarse un año sabático, pero nunca retomó su carrera literaria.

En una entrevista de 2006 con BBC Radio 4, le dijo a Patrick Humphries que había llegado a la conclusión de que escribir era “un juego de tontos” y que no lo extrañaba.

En cambio, se mudó a Irlanda con su segunda esposa, Ysabele, y sus dos hijos. Luego dividieron su tiempo entre Portugal y Guernsey, y Deighton confirmó su retiro en 2016.

Sus novelas de espionaje cayeron en el olvido en esos años, en contraste con James Bond de Fleming, que se benefició del marketing de una franquicia cinematográfica en continuo crecimiento.

Len Deighton imaginó qué habría pasado si Alemania hubiera ganado la Segunda Guerra Mundial en SS-GB

Sin embargo, hubo un resurgir del interés cuando, en 2017, la BBC emitió una dramatización de SS-GB, casi 40 años después de la publicación de la novela en la que se basaba.

Y, en 2022, The IPCRESS File — el libro que lo inició todo — fue rehecho para ITV, con Joe Cole, Lucy Boynton y Tom Hollander en los papeles principales.

Deighton rara vez concedía entrevistas y nunca se consideró un escritor natural.

“Lo mejor de escribir libros”, dijo en el programa Desert Island Discs de la BBC, “es estar en una fiesta y decirle a alguna chica bonita que escribes libros.”

“Lo peor es sentarse frente a una máquina de escribir y en realidad escribir el libro.”

Pero, de vez en cuando, afirmó, ser autor tiene sus ventajas.

“Cuando haces un libro”, dijo una vez, “es como hacer una granada de mano. Es un proceso aburrido, pero cuando la lanzas, la persona al otro extremo recibe el efecto.”