Aún no se ha disipado el aroma del Año Nuevo en 2026, cuando innumerables jóvenes que salen de las áreas rurales hacia las ciudades, en los cruces de regreso a sus hogares, se encuentran inesperadamente con esa familiar señal roja de Wallace en la esquina de la calle.

Hamburguesas a 10 yuanes por tres, menús que llenan por 20 yuanes; esta hierba salvaje de la comida rápida, profundamente enraizada en el mercado secundario de China, fue la primera hamburguesa en la vida de muchos jóvenes en pequeños pueblos. En 20 años, abrió 20,000 tiendas, y en su momento, superó en número a KFC y McDonald's en China, convirtiéndose indiscutiblemente en el rey de las hamburguesas en China.
Pero nadie esperaba que, justo después de comenzar el año, esta leyenda enfrentara un giro decisivo.
El 12 de febrero, la empresa matriz de Wallace, Huashi Food Co., Ltd., publicó un anuncio oficial que anunciaba la terminación formal de su cotización en el Nuevo Mercado de Tercera Junta, poniendo fin a una década de "turismo de capital" con la justificación de alinearse con la estrategia de desarrollo a largo plazo de la compañía, mejorar la eficiencia operativa y reducir costos.
El mercado de capitales es frío; cuando eliges salir, nadie cree que sea una postura de vencedor.
Hasta la primera mitad de 2025, Huashi Food acumulaba una deuda total de 2.108 mil millones de yuanes, con una tasa de endeudamiento que subió al 73,73%, y en esa misma mitad del año, por primera vez desde su fundación, registró una pérdida en ingresos.
Un legendario rey de las hamburguesas está viviendo una retirada silenciosa.
1⃣ Mito del bajo precio
La historia de Wallace comenzó en 2001 en las calles de Fuzhou. Los hermanos Hua Huaiqing y Hua Huaiyu abrieron la primera tienda Wallace en la entrada de la Universidad Normal de Fuzhou. En ese entonces, el mercado de comida rápida occidental en China estaba dominado por los gigantes KFC y McDonald's, que ocupaban con firmeza los centros comerciales de las ciudades de primer y segundo nivel. Una hamburguesa costaba entre diez y veinte yuanes, y para las personas comunes en pueblos y ciudades pequeñas, era un lujo que rara vez podían permitirse.
Al principio, los hermanos Hua intentaron imitar los precios y el modelo de las cadenas occidentales, pero con un precio de más de 20 yuanes, su comida rápida no despertaba interés por su poca relación calidad-precio. En un momento de desesperación, lanzaron la estrategia de precios revolucionaria 1-2-3: Coca-Cola 1 yuan, muslo de pollo 2 yuan, hamburguesa 3 yuan.
Este tipo de precios casi autodestructivos, que hoy parecen una locura, en aquel entonces fue un golpe de efecto de nivel nuclear, y en la entrada de las escuelas en Fuzhou comenzaron a formarse largas filas día y noche.
No se puede negar que el ascenso de Wallace tiene puntos en común con Mixue Bingcheng. Ambos acertaron en captar la lógica más básica del mercado de consumo chino: ante precios absolutamente bajos, el brillo de la marca, el ambiente para comer e incluso la diferencia en el sabor, deben ceder ante el bolsillo.
En los siguientes 20 años, mientras KFC y McDonald's defendían con uñas y dientes sus ubicaciones en los CBD de las ciudades de primer nivel, Wallace, con su lema de bajo precio, se infiltró silenciosamente en pueblos, ciudades pequeñas, barrios urbanos y alrededores de campus, lugares que las cadenas occidentales despreciaban.
Era una guerra total contra la ciudad desde el campo. En una época en que los pueblos chinos comenzaban a florecer comercialmente, Wallace aprovechó dos grandes ventajas de su era:
Primero, la explosión de demanda de consumo en el proceso de urbanización de China;
Segundo, la vacante en la cadena de restaurantes local, un mercado que los gigantes no consideraban, se convirtió en el océano azul de Wallace.
Pero lo que realmente permitió a Wallace lograr una expansión exponencial fue su innovador modelo de "crowdfunding de tiendas y socios empleados".
Este modelo es considerado el código más oculto de expansión en la industria de la restauración china. No acepta franquicias externas, y la participación accionarial en cada nueva tienda se divide en tres partes: aproximadamente un 30% para la sede central, que se encarga de la cadena de suministro, control de calidad y gestión de marca; la mayor parte para los gerentes y empleados veteranos, responsables de la operación de la tienda; y el resto se abre a socios regionales.
Este sistema vincula completamente los intereses de los empleados y las tiendas, resolviendo tanto el problema de financiamiento para la expansión como el de gestión de las tiendas.
Gracias a este modelo, entre 2019 y 2022, Wallace abrió más de 14,000 nuevas tiendas, y en 2023 superó las 20,000, convirtiéndose en la primera cadena de comida rápida occidental en China en alcanzar esa cifra.
En esa era de crecimiento salvaje, Wallace utilizó precios extremadamente bajos para escalar, aprovechó la economía de escala para reducir los costos de la cadena de suministro, implementó un sistema de socios para expansión de bajo costo y utilizó la fragmentación de tiendas para retroalimentar las ganancias de la cadena, formando un ciclo comercial aparentemente infalible.
En 20 años, convirtió la comida rápida occidental, que antes era un consumo de lujo para los jóvenes urbanos, en una opción cotidiana en pueblos y ciudades pequeñas, reescribiendo el panorama de la industria de la comida rápida occidental en China.
2⃣ La verdad sobre la salida del mercado
Desde su apogeo con 20,000 tiendas hasta su retirada silenciosa, Wallace logró este resultado en menos de cuatro años, debido a tres líneas de muerte que ya estaban enterradas pero que nunca lograron ser superadas.
La primera línea fue la pérdida total de la barrera de precios bajos.
El pilar fundamental de Wallace durante 20 años fue su precio extremo y bajo, pero esta lógica, que antes parecía invencible, ya no funciona en el mercado actual. La zona de precios en la que sobrevivía, está siendo rodeada por competidores que la atacan desde ambos lados.
Por un lado, los gigantes occidentales que bajan sus precios.
Con el crecimiento en los mercados de primer y segundo nivel alcanzando su techo, KFC y McDonald's no dudan en penetrar en los mercados secundarios. KFC, con su modelo de tiendas pequeñas y ligeras, ha abierto en la mayoría de los pueblos del país, con 1,349 nuevas tiendas en 2025, alcanzando casi 13,000 en total; McDonald's ha lanzado menús "1+1" desde 13.9 yuanes, llegando a competir directamente en el territorio de Wallace.
Por otro lado, los nuevos competidores nacionales emergen rápidamente.
Wei Youchun, fundador de Tasting, fue anteriormente franquiciado de Wallace. Conoce muy bien las ventajas y las debilidades de Wallace. Gracias a su diferenciación en el mercado de hamburguesas chinas, con masa hecha a mano y horneada al momento, y precios accesibles similares a Wallace, Tasting ha crecido rápidamente en pocos años. Para noviembre de 2025, ya tenía más de 10,000 tiendas, solo detrás de Wallace y KFC, captando clientes clave que antes eran de Wallace.
Por un lado, la guerra de precios de los gigantes internacionales que bajan sus precios, y por otro, las marcas emergentes que atacan con diferenciación, la ventaja de precios bajos de Wallace desaparece por completo. Para mantener su cuota de mercado, Wallace solo puede llevar la guerra de precios al extremo, pero a costa de una continua deterioración de su rentabilidad.
El margen bruto a largo plazo de Wallace se mantiene en niveles extremadamente bajos, entre el 6% y el 7%. Tras descontar alquileres, salarios y marketing, la rentabilidad neta es casi insignificante. Sin beneficios, no hay dinero para innovar en productos, actualizar la marca o mejorar el control de calidad. Finalmente, entra en un ciclo mortal donde cuanto más baja es su precio, menos dinero tiene, y cuanto menos dinero tiene, más se ve obligado a mantener precios bajos.