La startup alemana de fusión nuclear planea construir una nueva fábrica de pruebas: el gobierno estatal ya ha desembolsado 400 millones y espera la aprobación de Berlín

La startup alemana Proxima Fusion ha recibido 400 millones de euros del estado de Baviera, que se utilizarán para construir una instalación de prueba de fusión nuclear valorada en 2.000 millones de euros.

El jueves 26 de febrero, Proxima anunció en su sitio web que firmó un memorando de entendimiento con el estado de Baviera, la compañía RWE y el Instituto de Física de Plasmas (IPP) del Max Planck, con el plan de desarrollar un demostrador de estrella Alpha.

Fuente: Sitio web de Proxima

El demostrador Alpha es una instalación de prueba cuyo objetivo principal es lograr una “ganancia neta de energía”, es decir, que la energía producida en la fusión nuclear supere la energía invertida. Si tiene éxito, en el futuro se construirá la primera planta de energía de fusión comercial en Europa.

Proxima y el estado de Baviera acordaron que cada uno asumirá el 20% de los costos de construcción (unos 400 millones de euros), siempre que el gobierno federal de Alemania esté dispuesto a aportar los 1.200 millones de euros restantes. El comunicado de prensa señala que los cuatro socios están trabajando juntos para aumentar las probabilidades de obtener fondos federales.

El CEO de Proxima, Francesco Sciortino, dijo a los medios que la compañía tiene como objetivo completar la construcción de la planta comercial en la “década de 2030”.

Sciortino también afirmó en el comunicado que “estamos comprometidos a integrar la primera planta de fusión comercial de Alemania en la red eléctrica, lo cual es una señal fuerte y de atención internacional, que indica que Europa está activamente moldeando su futuro energético.”

Cabe señalar que, en 2022, el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore (LLNL) en EE. UU. logró una “ganancia neta de energía” y el año pasado atrajo 1.600 millones de dólares en inversión empresarial en el campo de la fusión.

En comparación, Europa ha ido quedando rezagada en la carrera de la fusión. Parte de la dificultad europea proviene del proyecto internacional de fusión nuclear ITER en Francia, que en los últimos años ha enfrentado retrasos en la ingeniería y ha consumido una parte significativa del presupuesto de fusión de la Unión Europea.

En respuesta, Alemania intenta jugar un papel más activo. El año pasado, el gobierno alemán aprobó en la reunión del gabinete federal en Berlín un plan de acción titulado “Hacia una planta de energía de fusión en Alemania”, con la intención de construir la primera planta de fusión del mundo.

Según este plan, para 2029 Alemania habrá invertido más de 2.000 millones de euros en investigación, infraestructura y demostradores tecnológicos en este campo.

Sin embargo, un insider de una de las empresas competidoras de Proxima afirmó que obtener los 1.200 millones de euros de fondos federales “es casi una fantasía”, y añadió que “los 400 millones de Baviera son sin duda llamativos, pero sin fondos federales no tienen sentido”.

Actualmente, la mayoría de las empresas de fusión utilizan dispositivos “tokamak” para confinar el plasma, mientras que Proxima emplea un diseño llamado “estellator” (estrella simulada). Debido a la complejidad en su construcción, la mayoría de los dispositivos de fusión actuales son tokamak.

Se puede formar una hélice sin necesidad de transformadores mediante la torsión de imanes, en una configuración conocida como estellator. Fuente: Sitio web de la IAEA

Según la Agencia Internacional de Energía Atómica (IAEA), ambos tipos de reactores tienen ventajas distintas. Los tokamak son mejores para mantener la temperatura del plasma, mientras que los estellator son superiores en mantener la estabilidad del plasma.

El artículo de la IAEA menciona que, aunque actualmente el tokamak es más popular, en el futuro el estellator podría convertirse en la opción preferida para las plantas de energía de fusión.

El CEO de Proxima, Sciortino, afirmó que si no hay suficiente financiamiento, la compañía podría abandonar el plan, pero que “no estoy demasiado preocupado”, ya que el entorno actual apoya la iniciativa. Espera que el gobierno alemán complete el proceso de selección de proyectos de inversión antes de fin de año.

(Procedencia: Caixin)