Los analistas de Wall Street se están convirtiendo en detectives minoristas últimamente. Ya no solo están leyendo hojas de cálculo, están diseccionando lo que los estadounidenses están comprando realmente, desde leggings de Lululemon hasta hamburguesas dobles de McDonald's.

El ritual es fascinante. Cada temporada de ganancias, los gerentes de cartera se centran en los patrones de gasto del consumidor enterrados en los informes trimestrales. ¿Siguen las personas derrochando en ropa deportiva? ¿Está aumentando o disminuyendo el tráfico de comida rápida? Estos detalles aparentemente mundanos cuentan una historia más grande sobre hacia dónde se dirige la economía.

Las ganancias minoristas se han convertido en este inesperado barómetro económico. Cuando una importante cadena de ropa informa una guía más suave, los traders comienzan a sudar. Cuando una hamburguesería supera las expectativas de ingresos, de repente hay optimismo sobre la resiliencia del consumidor. Es como leer las hojas de té, excepto que las hojas son márgenes de beneficio y el crecimiento de ventas en tiendas comparables.

Lo que hace que esto sea particularmente interesante en este momento es la divergencia. Algunos sectores están gritando fortaleza mientras que otros susurran precaución. Los minoristas de descuento podrían estar arrasando mientras que las marcas de lujo titubean, o viceversa. Esas divisiones revelan qué tramos de ingresos están sintiendo la presión y cuáles aún se sienten cómodos gastando.

Para cualquiera que esté siguiendo las tendencias del mercado en general—ya sea en activos tradicionales o digitales—estas señales de salud del consumidor importan. Sugieren la dirección de la política de la Fed, las trayectorias de inflación y el apetito general por el riesgo. A veces, el camino a seguir se muestra primero en los carritos de compras antes de que llegue a los datos económicos.