La danza paradójica de los techos de precios

He observado los mercados el tiempo suficiente para saber cuándo la teoría económica choca con la realidad. Los techos de precios son un ejemplo perfecto de esta intersección desordenada. Mientras que los libros de texto diagraman ordenadamente cómo se supone que deben funcionar, el impacto real en el excedente del consumidor es mucho más complicado de lo que la mayoría de los economistas se atreve a admitir.

Cuando los gobiernos imponen estos límites artificiales, esencialmente están jugando a ser dioses con las fuerzas del mercado. Claro, parte del excedente del productor se transfiere a los consumidores a corto plazo, eso es lo obvio. Pero lo que sucede a continuación es donde las cosas se ponen interesantes.

He visto de primera mano cómo los techos de precios crean escasez. Solo hay que mirar el control de alquileres en las grandes ciudades. Inicialmente, los inquilinos celebran los costos más bajos, pero pronto la calidad de la vivienda se deteriora a medida que los propietarios recortan los presupuestos de mantenimiento. La oferta disponible disminuye a medida que los desarrolladores abandonan proyectos no rentables.

La pérdida de peso muerto no es solo un concepto abstracto en un gráfico. Representa a personas reales que estarían dispuestas a pagar más, pero no pueden encontrar el producto en absoluto. Mientras tanto, surgen mercados negros donde los consumidores terminan pagando precios aún más altos de lo que pagarían en un mercado libre.

Lo que particularmente me irrita es cómo los responsables de políticas ignoran estos efectos de segundo orden. Aseguran ayudar a los consumidores mientras en realidad perjudican a muchos de ellos. Los pocos afortunados que aseguran los bienes con precios controlados ganan mucho, pero innumerables otros pierden el acceso por completo.

Incluso calcular el excedente del consumidor se vuelve complicado. ¿Cómo se mide el valor perdido por aquellos que nunca llegan a participar en el mercado? El enfoque tradicional del triángulo debajo de la curva de demanda no logra capturar esta realidad.

Los precios máximos representan la intromisión del gobierno en su peor forma: un intento torpe de anular señales de mercado complejas que, en última instancia, deja a la mayoría de las personas en una situación peor. La transferencia de excedente es temporal, mientras que la pérdida de peso muerto persiste y crece con el tiempo.

La próxima vez que oigas a alguien defender los controles de precios como una política amigable para el consumidor, recuerda que siempre hay un costo oculto. La mano invisible del mercado puede no ser perfecta, pero atarla crea muchos más problemas de los que resuelve.